Zwaardere stormen door klimaatverandering?

Stormen worden heviger in duur en kracht. Dat is te wijten aan de opwarming van de aarde. Tot die conclusie komen onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Zij noemen het een alarmerend bewijs dat de klimaatverandering nu al bezig is en niet in een verre toekomst.

"Een analyse van de MIT-klimatoloog Kerry Emanuel toont aan dat grote stormen in de Atlantische en Stille Oceaan sinds de jaren zeventig met ongeveer vijftig procent zijn toegenomen in kracht en intensiteit," meldt het persbureau Associated Press. "Die trends zijn nauw verbonden met de stijging van de gemiddelde temperatuur van het oppervlak van de oceanen en de atmosfeer tijdens diezelfde periode."

Die vaststellingen worden door meteoroloog Tom Knutson van het Geophysical Fluid Dynamics Laboratory van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in Princeton alarmerend. "Het zijn grote veranderingen," merkt hij op.

Voordien geloofden onderzoekers dat de bijdrage van de klimaatverandering tot krachtige tropische stormen te klein was om accuraat gemeten te kunnen worden. "De meeste voorspellingen stelden dat dit pas een rol zou spelen vanaf 2050 of nog later," stipt Associated Press aan.

Er worden echter vragen gesteld bij de bevindingen van Emanuel. Zo zijn in zijn studie geen verwijzingen te vinden naar de windsnelheden van stormen in de jaren vijftig en zestig. "Informatie daarover is immers niet duidelijk afgelijnd en stormen worden nu anders bestudeerd dan in de periode tussen de helft van negentiende en de helft van de twintigste eeuw," voeren ze aan. "Indien die stormen krachtiger zouden geweest zijn dan oorspronkelijk was gedacht, houdt de theorie van Emanuel geen stand."

Volgens Manuel toont de temperatuur van het oppervlak van de Atlantische Oceaan nochtans een duidelijke opwaartse trend. "Dat geldt ook voor de Stille Oceaan, hoewel de gegevens daar meer variabel zijn," benadrukt hij. "Dat warme zeewater geeft de energie vrij voor het ontstaan van stormen."

Associated Press merkt op dat het de eerste keer is dat de Atlantische Oceaan tegen begin juli vier belangrijke stormen voortbrengt. Bovendien was het ook de eerste keer dat een storm van categorie vier - orkanen worden ingedeeld in vijf categorieën - zo vroeg op het jaar viel.

Tijdens het voorbije decennium zijn het zuiden van de Verenigde Staten en het Caraïbisch gebied getroffen door de meest actieve orkaan-cyclus die ooit is vastgesteld. Voorspeld wordt dat deze storm-periode nog twintig jaar of langer zal duren.

Opgemerkt wordt dat orkaan-cycli ook zonder opwarming van de aarde het gevolg zijn van het natuurlijke zoutgehalte en temperatuurverandering van de onderstromen in de Atlantische Oceaan. Ook daarbij worden cycli van veertig tot zestig jaar vastgesteld.

Sinds de jaren zeventig hebben orkanen meer slachtoffers geëist en meer schade aangericht. Wetenschappers zijn het er echter niet over eens of dit een gevolg is van de groeiende intensiteit van de stormen of van de groeiende populatie in de kwetsbare kustgebieden. Emanuel stelt dat de schade en het aantal slachtoffers van de stormen in de toekomst gevoelig zouden kunnen toenemen.
(Foto: Harald Richter)