Maan bewoond in 2018?

Tegen 2018 zal de maan bewoond zijn. Dat zijn alvast de plannen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Die buitenpost moet de eerste stap zijn naar een zeskoppige missie naar Mars.

"Pioniers zouden op de maan een buitenpost uitbouwen, wellicht in de buurt van de zuidpool," meldt The Los Angeles Times. "Die moet woonkwartieren, een energiecentrale en een communicatie-systemen omvatten. Tevens zouden die pioniers op zoek gaan naar de aanwezigheid van mogelijke energie- en waterbronnen."

De astronauten zouden daarbij de beschikking hebben over high-tech buggies. Onderzoeksmateriaal zou naar de aarde teruggestuurd worden met ruimtetuigen die vergelijkbaar zouden zijn met het Apollo-programma.

De kolonisering van de maan zou een voorloper zijn voor expedities van 500 dagen naar Mars, 35 miljoen kilometer verder en volgens sommige wetenschappers misschien een gebied waar ooit buitenaards leven is geweest.

Al deze plannen staan te lezen in de 'Exploration Systems Architecture Study' van de NASA. Het document zou volgende maand voorgesteld worden en is een eerste gedetailleerd antwoord van de organisatie op de doelstellingen van president George Bush, die stelde tegen 2020 opnieuw astronauten op de maan te willen hebben, als voorbereiding op missies naar Mars.

Geschat wordt dat het programma tegen 2025 een investering van 217 miljard dollar zal vergen. Besloten zou zijn om voor de nieuwe maan-missie gebruik te maken van onderdelen van de shuttle. De lancering zou moeten gebeuren met een raket die 40 verdiepingen hoog zou zijn. Elke lancering zou een kost van 540 miljoen dollar vergen, te vergelijken met een shuttle-missie.

Vanaf juni 2011 zouden in het kader van het nieuwe programma de eerste lanceringen plaats hebben met een gewijzigde versie van de lanceerraket van de shuttles. Dit zou de NASA meteen onafhankelijk maken van de Russische ruimtevaartindustrie om naar het International Space Station te reizen nadat de shuttles in 2010 uit dienst worden genomen.

Op dit ogenblik wordt al gewerkt aan een nieuw ruimtetuig, de Crew Exploration Vehicle (CEV), bedoeld om drie passagiers naar het ruimtestation te brengen. Latere versies zouden vier astronauten naar de maan en zes ruimtereizigers naar Mars brengen. De ontwikkeling van het CEV zal worden toegewezen aan Lockheed Martin of Northrop Grumman-Boeing.

Het is de bedoeling dat het nieuwe ruimteveer klaar zou zijn tegen 2011, wat heel wat problemen zou oplossen voor het geval dat de shuttle al voor 2010 uit dienst zou worden genomen. Buiten de CEV wordt ook gewerkt aan ontwerpen voor een nieuwe maanlander. De huidige plannen voorzien voor 2018 minstens twee maanmissies per jaar.

De astronauten zouden ook langer op de maan blijven dan hun collega's tijdens het Apollo-tijdperk. Daarbij zou onderzocht worden hoe het menselijk lichaam op lange termijn reageert op de lagere zwaartekracht, hogere zonnestraling en andere levensomstandigheden buiten de aarde.

Tevens zal het maanproject de nodige ervaringen moeten opleveren voor toekomstige vluchten naar Mars. Daaraan zou vanaf 2020 gewerkt worden. Met vier of vijf lanceringen zouden de raket en het materiaal voor de missie in de ruimte gebracht worden. De missie zou echter eerst uitgeprobeerd worden met een onbemande missie, die met remote control gestuurd zou worden.

Een enkele reis richting Mars zou ongeveer zes maanden duren. Ter plaatse zouden de astronauten gedurende 500 dagen grote gedeelten van het oppervlak van de planeet bestuderen en andere onderzoeken uitvoeren.

De krant wijst er echter op dat deze plannen nog drie presidentsverkiezingen en vijf nieuwe Congressen moeten overleven, vooraleer er opnieuw Amerikaanse astronauten op de maan zullen lopen.