Zeg niet te gauw...

Met een spectaculair maneuver heeft het ruimteveer Discovery zich deze middag aangemeerd bij het International Space Station (ISS). Discovery-bevelhebber Eileen Collins stuurde na een nooit eerder vertoonde ruimteflip het ruimteschip haarscherp af op het station.

Het maneuver was noodzakelijk om de ISS-bewoners Sergei Krikalev en John Phillips toe te laten gedetailleerde foto's te laten nemen van de onderkant van Discovery, zodat kan onderzocht worden of het ruimteveer eventuele gevaarlijke schade heeft opgelopen tijdens de lancering.

Discovery was amper tweehonderd meter onder het ruimtestation, toen Eileen Collins de neus van het toestel handmatig achterover liet hellen, zodat het veer langzaam over kop draaide. Vervolgens bracht ze het toestel weer in de juiste positie om aan de nadering van het ISS te beginnen. Discovery was meteen de eerste shuttle om contact te hebben met het ISS sinds Columbia twee en een half jaar geleden. Columbia zou enkele dagen later bij zijn terugkeer in de atmosfeer uit elkaar spatten.

Discovery heeft 150 ton voorraden bij voor het ruimtestation. Daarbij zit onder meer een nieuwe gyroscoop, als vervanging voor apparatuur die in maart defect raakte. Gyroscopen dienen om het station in positie te helpen houden. De shuttle neemt ook dertien ton afval mee naar de aarde. Die was in het ISS opgeslagen sinds de shuttle-vluchten waren opgeschort na het ongeval met het ruimteveer Columbia.

Krikalev en Phillips gebruikten bij het fotograferen van Discovery camera's met 400 en 800 millimeter lenzen. Honderd seconden lang konden ze tijdens het maneuver van Collins beelden nemen van het ruimteveer. De foto's zouden beelden moeten opleveren alsof een persoon vanop enkele centimeters de huid van Discovery zou kunnen controleren. Deze foto's zijn bijzonder belangrijk voor de NASA-onderzoekers om te bepalen welke schade er zou aangericht kunnen zijn.