Desnoods doet Atlantis repatriering

Indien de schade aan het ruimteveer Discovery te riskant wordt voor de astronauten en niet hersteld kan worden, zal desnoods beroep gedaan worden op Atlantis, één van de andere overgebleven space shuttles, om de zeven astronauten vanuit het International Space Station te repatrieren. Maar de vluchtleiding is ervan overtuigd dat het zover niet zal komen.

Met de ramp van het ruimteveer Columbia als doembeeld, heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA verschillende scenario's uitgedokterd om de zeven astronauten uit hun situatie te redden. "Het ergste scenario, wanneer Discovery niet meer hersteld zou kunnen worden, wordt de cargo en de bemanning overgeheveld naar het International Space Station," aldus de vluchtleiding. "Vervolgens zou het ruimteveer terug naar de aarde gestuurd worden, waar het in de dampkring zou desintegreren."

Tegelijkertijd zou het ruimteveer Atlantis klaar gemaakt worden voor een reddingsoperatie om de gestrande Discovery-bemanning in het ISS op te pikken. "Vier astronauten - Steve Lindsey, Mark Kelly, Mike Fossum en Piers Sellers - zijn zes maanden opgeleid om een dergelijke reddingsmissie uit te voeren," benadrukte de vluchtleiding nog.

De NASA benadrukt echter er alle vertrouwen in te hebben dat de brokstukken die van Discovery wegvlogen tijdens de lancering, voor het ruimteveer geen zware problemen zouden opleveren. "Maar indien Discovery toch zou moeten opgegeven worden, is er voldoende voorraad aan boord om de bemanning in het ISS te laten overleven tot Atlantis hen kan komen oppikken," stipte de vluchtleiding aan.

De zeven Discovery-astronauten zouden perfect samen met de tweekoppige ISS-bemanning gedurende meer dan een maand kunnen overleven in het ruimtestation, dat normaal ontworpen is voor een verblijf van drie astronauten. Maar er wordt toegegeven dat de reddingsoperatie zelf niet zonder gevaar zou zijn. De lancering van Atlantis zou immers zo snel mogelijk moeten gebeuren, zodat niet alle voorafgaandelijke tests zouden kunnen uitgevoerd worden."

Een dergelijk scenario zou de shuttle-vloot echter herleiden tot twee ruimteveren, waardoor de rotatie van missie tot missie zou verstoord worden. Dat zou meteen een zware belemmering zijn op het verder zetten van het Amerikaanse ruimteprogramma tot de shuttles in 2010 zullen vervangen worden.