NASA bestudeert brokstukken

Het ruimteveer Discovery heeft dinsdagnamiddag een perfecte lancering meegemaakt en is inmiddels op weg naar het International Space Station (ISS). Maar de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil niets aan het toeval overlaten en gaat de volgende dagen de beeldopnames van de lancering minutieus bestuderen.

Twee en een half jaar heeft het geduurd vooraleer de NASA nog eens een bemande missie de ruimte instuurde. De ramp met het ruimteveer Columbia schortte het shuttle-programma immers op tot de veiligheid van het ruimteschip weer voldoende gegarandeerd kon worden.

Columbia spatte bij zijn terugkeer in de atmosfeer uit elkaar omdat panelen van het warmteschild waren losgeraakt en er dus geen bescherming meer was tegen de enorme wrijvingshitte die een ruimteschip te verduren krijgt tijdens het binnenkomen van de dampkring. Achteraf bleek dat het warmteschild van de Columbia beschadigd werd door brokstukken die bij de lancering loskomen.

Daarom wil de NASA de beeldopnames van de lancering van de Discovery grondig onderzoeken. "Ook nu weer leken brokstukken losgekomen te zijn," meldt de Amerikaanse televisiezender CNN. "De technici van de NASA hadden daar niet onmiddellijk een verklaring voor."

De NASA heeft de voorbije jaren maatregelen genomen om het loskomen van brokstukken zoveel mogelijk te beperken, maar voegt er aan toe dat het onmogelijk is om te garanderen dat dit niet gebeurt. De ruimtevaartorganisatie wil daarom de volgende dagen de beelden van de lancering bestuderen, zodat bepaald kan worden of er met eventuele problemen moet rekening gehouden worden.

Ook de brokstukken zelf die bij een lancering vrijkomen, worden verzameld en bestudeerd. Tegen zondag moet de vluchtleiding voldoende informatie hebben om te bepalen of Discovery veilig genoeg is om naar de aarde terug te keren. Lancerings-verantwoordelijke Michael Leinbach sprak echter over een heel zuivere lancering.

De bemanning zal in de ruimte trouwens zelf ook controleren of het ruimteveer schade heeft opgelopen. Donderdag wordt Discovery bij het ISS verwacht voor het afleveren van voorraden en herstellingsmateriaal. De missie van het team duurt in totaal twaalf dagen.