Space Coast beleeft toeristisch hoogtepunt

Indien alles goed gaat, wordt dinsdag om 10.40 plaatselijke tijd vanop Cape Canaveral het ruimteschip Discovery gelanceerd. Het is een hoogtepunt voor de locale toerisme-sector, want het evenement trekt duizenden bezoekers uit de hele wereld aan. Motels, hotels en campings beleven dan ook hoogdagen.

De lancering van Discovery wordt de eerste vlucht van de Space Shuttle, na het fatale ongeval met de Columbia in februari 2003. Dat zorgt dan ook voor een extra aantrekkingskracht. "De lancering is goed nieuws voor de locale toeristische industrie, die zwaar te lijden had onder de twee en een half jaar onderbreking van het Space Shuttle-programma en vorig jaar ook nog eens geplaagd werd door de orkanen Frances en Jeanne," schrijft The Miami Herald.

De lancering zou ongeveer 10 miljoen dollar betekenen in rechtstreekse uitgaven. "In totaal worden immers 175.000 dagjesmensen verwacht, naast de vele duizenden die hier voor enkele dagen een kamer hebben geboekt," benadrukte Rob Varley, directeur van het Space Coast Office of Tourism. "Dat is meer dan het dubbele van een lancering voor het ongeval met de Columbia."

Tijdens het opschorten van de lanceringen verloor de regio volgens Varley meer dan 50 miljoen dollar aan toeristische investeringen. "De lanceringen van de Space Shuttle zijn heel belangrijk voor de Space Coast, die daardoor wereldwijde belangstelling krijgt," aldus Varley. "De Space Coaest is dan ook bepalend voor het toerisme van deze regio."

Maar de krant merkt op dat deze goudmijn over enkele jaren wel eens opgedroogd zou kunnen raken. Het Space Shuttle-project wordt immers afgesloten in 2010.