Toch oplapwerk voor Discovery?

Misschien moeten de twee ruimtewandelaars van Discovery één van de volgende dagen toch in actie schieten om herstellingen uit te voeren aan het ruimteveer. Er blijkt immers een aantal flarden vulmateriaal uit de buik van Discovery te bengelen. De problemen hebben niets te maken met de omstreden warmtegels.

"De NASA heeft opgemerkt dat er opvulmateriaal tussen de isolatietegels op de buik van Discovery is losgekomen," meldt het persbureau Associated Press. "De ruimtevaartorganisatie moet nu bepalen of die schade moet hersteld worden of dat het ruimteveer veilig kan terugkomen met de loshangende flarden."

De NASA stelt dat de shuttles ook bij vroegere vluchten met dergelijke problemen hadden af te rekenen, zonder dat dit gevaar opleverde. "Maar toen was de schade beperkter," wordt er opgemerkt. Maandag zou beslist worden of de ruimtewandelaars de loshangende flarden al dan niet moeten afsnijden, uittrekken of terugduwen.

Vluchtdirecteur Paul Hill benadrukte dat het voor Discovery perfect veilig zou kunnen zijn om terug te komen met de twee loshangende flarden. "De shuttles hebben dat voordien al dikwijls gedaan," voegde hij daar aan toe.

De herstellingen zouden kunnen uitgevoerd worden tijdens de derde ruimtewandeling op woensdag of tijdens een vierde, onvoorziene uitstap. Maar de astronaut in kwestie moet dan wel behoorlijk wat acrobatenwerk verrichten om aan de bewuste plek te kunnen komen. "Dit maakt heel wat experts nerveus," gaf Hill toe.

De vluchtdirecteur gaf toe dat elk loshangend stuk op de buik van de shuttle tijdens de terugkeer in de dampkring voor oververhitting zorgt. "Er moet nu bekeken worden of die oververhitting binnen de veiligheidslimieten valt," stelde hij echter.