Geen zorgen om Discovery

Het ruimteveer Discovery heeft bij de lancering gisteren geen cruciale schade opgelopen. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekend gemaakt. Er hoeft dan ook geen extra bezorgdheid te heersen over een veilige terugkeer van Discovery naar de aarde.

"Brokstukken van de brandstoftanks hebben het ruimteveer blijkbaar niet geraakt," benadrukte vluchtleider John Shannon. "De resultaten van de eerste controles zien er bijzonder goed uit en we hoeven ons over Discovery geen zorgen te maken. Maar een definitief resultaat zal pas over drie dagen bekend kunnen gemaakt worden."

NASA-directeur Michael Griffin benadrukte dat men wellicht nooit honderd procent in staat zal zijn om eventuele schade door wegvliegende brokstukken tijdens de lancering, te vermijden. "We proberen het risico zodanig te beheersen dat het ruimteveer niet beschadigd kan worden."

Het optimisme van de NASA over de conditie van Discovery groeide aanzienlijk na het tuimelmaneuver dat shuttle-commandant Eileen Collins eerder vandaag uitvoerde in het zicht van de camera's van het International Space Station. Daarbij werd blijkbaar geen schade vastgesteld.

Griffin benadrukte dat de vlucht van Discovery een expirement was om de kwaliteit te testen van het isolatieschuim en de camera's om eventuele schade op te menten. "De camera's hebben hun werk gedaan, het isolatieschuim niet," concludeerde hij.

Indien Discovery zijn missie zonder problemen zou hebben kunnen uitvoeren, zou het ruimteveer Atlantis in september de volgende shuttle-vlucht ondernomen hebben. Maar ook die missie is nu voor onbepaalde tijd uitgesteld. De NASA kon niet zeggen wanneer een volgende vlucht zou kunnen plaats hebben, maar sloot niet uit dat er dit jaar geen missies meer zullen komen.

Discovery heeft wel enkele kleine beschadigingen opgelopen, maar geen enkele daarvan zou volgens de NASA van ernstige aard zijn. Voorlopig zou ook geen herstelling in het heelal worden overwogen, maar ook daarover zou later uitsluitsel komen