Hawaii start onderzoek naar variatie in ruimtevoeding

Onderzoekers aan de Cornell University starten met een studie naar de mogelijkheden om astronauten te kunnen voeden tijdens ruimtemissies naar de planeet Mars. Daarvoor wordt op de lavavelden in Hawaii gedurende vier maanden een project opgezet waarbij de leefomstandigheden in de ruimte zullen worden gesimuleerd. De onderzoekers willen tegen eind februari zes vrijwilligers hebben die tijdens die periode moeten leven en werken als astronauten.

"Een van de grootste uitdagingen op voedingsgebied is verveling," merkt Jean Hunter, professor biologische engineering aan de Cornell University, op. "Astronauten lopen niet alleen het risico om voedsel beu te worden dat ze in normale omstandigheden wel zouden appreciëren, maar ook is men in de ruimte geneigd om minder voedsel te consumeren, waardoor hun reserves zouden kunnen uitgeput raken en ze massa beenderen en spieren zouden kunnen verliezen. Daardoor zou hun fysieke capaciteit kunnen worden aangetast."

De onderzoeker wijst er ook op dat de voedingskwaliteit van de producten na verloop van tijd achteruit gaat. Slechts een beperkt gedeelte van het huidige pakket astronauten-voeding heeft een houdbaarheid van drie tot vijf jaar die nodig is voor een missie naar Mars. Na een landing op de planeet zou door de zwaartekracht koken en mogelijk tuinieren wel mogelijk zijn, wat tot een grotere variëteit en een gereduceerde menumoeheid zou kunnen leiden. Die elementen zullen tijdens de simulatie op Hawaii worden uitgetest.

De onderzoekers hopen vooral hoogopgeleide vrijwilligers, met inbegrip van wetenschappers en ingenieurs, te kunnen aantrekken. De betrokkenen zouden tijdens hun verblijf in Hawaii aan een eigen onderzoek kunnen werken.