Taal noodzakelijke basis voor wiskundig inzicht

Mensen hebben taal nodig om cijfers te kunnen doorgronden. Dat hebben wetenschappers van de Universiteit van Chicago aangetoond door dove mensen met een beperkte gebarentaal te bestuderen. Wanneer mensen geen taal beheersen waarin ze getallen kunnen uitdrukken, blijken ze volgens de onderzoekers niet in staat te zijn om het verschil tussen verschillende hoeveelheden te begrijpen. Volgens onderzoeksleider Elizabet Spaepen toont de studie voor het eerst onomstotelijk aan dat taal de basis vormt voor wiskundig inzicht.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door experimenten uit te voeren met dove mensen uit Nicaragua die een unieke gebarentaal gebruiken. In deze taal kunnen ze geen exacte getallen uitdrukken, maar alleen het verschil maken tussen weinig en veel. Hoofdonderzoeker Elizabet Spaepen benadrukt dat de Nicaraguaanse doven tot het getal drie alles begrepen, maar hogere getallen niet konden vatten. Ook in de Amazone leven verschillende primitieve volken die een taal spreken waarin geen precieze aantallen kunnen worden uitgedrukt.

Uit eerdere wetenschappelijke studies is gebleken dat ook deze mensen moeite hebben om getallen boven de drie te doorgronden. Tot nu toe was echter niet duidelijk of dat kwam door de beperking van hun taal, of door het feit dat ze in een cultuur leven waarin precieze getallen onbelangrijk zijn omdat ze bijvoorbeeld geen geld gebruiken. De Nicaraguaanse proefpersonen leven echter in een moderne cultuur waarin ze veel te maken krijgen met uiteenlopende getallen en wordt er wel degelijk met geld betaald. Toch konden ze door hun beperkte taal geen onderscheid maken tussen grotere getallen.