Voldoende drinken verzacht de pijn

Mensen die dorst lijden, zijn veel gevoeliger aan pijn. Dat blijkt uit een onderzoek van het Howard Florey Institute in Melbourne. Het is volgens de onderzoekers nog eens een voorbeeld van de grote variaties die er in het pijngevoel bestaan. Het samenwerken van die verschillende fenomenen heeft volgens hen trouwens vooral te maken met de strijd om te overleven, waarbij het meest vitale fenomeen van het lichaam de voorrang krijgt.

Onderzoeksleider Michael Farrell vertelde aan ABC Science Online dat het dorstgevoel afkomstig is van prikkels die ook opgewekt kunnen worden door het uitoefenen van pijn. Daarbij deden de Australische onderzoekers beroep op proefpersonen waarbij een lichte druk werd uitgeoefend op de duimen en zoutoplossingen toegediend werden om de dorst op te wekken.

Ook werd een hersenscan genomen voor en na het experiment. "Daarbij bleek dat dorstige mensen meer pijn voelen," aldus ABC Science Online. "Beide fenomenen spelen in op dezelfde gedeelten van de hersenen." Maar pijn zorgde andersom blijkbaar niet voor een groter dorstgevoel, al wees Farrell erop dat de proefpersonen daarvoor wellicht niet dorstig genoeg waren en dat het ook bijzonder moeilijk zou zijn om een vermeerdering van dat dorstgevoel te meten.

Farrell stelt dat zijn team had verondersteld dat er in de hersenen circuits zouden kunnen bestaan waar het ene gevoel het andere zou kunnen versterken. "Dat is belangrijk wanneer het erop aan komt om te overleven," benadrukte hij. "Wanneer honger, dorst, vermoeidheid en pijn op hetzelfde ogenblik optreden, is dat voor de lijder niet erg handig. Het lichaam zal in dat geval zijn prioriteiten stellen."

Pijn wordt volgens Farrell door het lichaam geaccentueerd omdat dit veel belangrijker is om te overleven dan een matig dorstgevoel. "Het gevoel dat de meest onmiddellijke gevolgen heeft voor het overleven, wordt naar de voorgrond geduwd," benadrukte hij. Mensen die volgens hem vooraf beseffen dat ze voor een pijnlijke ervaring staan, doen er dan ook goed aan om voldoende water te drinken.

Anderzijds hebben tests laten veronderstellen dat ernstige uitdroging de pijn wegdrukt. "Maar ook dat is logisch," aldus Farrell. "Voor wie met deshydratie geconfronteerd wordt, is het zoeken naar drinkbare vloeistof het allerbelangrijkste. Wie dan teveel pijn voelt, zou het misschien niet meer kunnen opbrengen om op zoek te gaan." Maar het is volgens hem niet fysisch en ethisch niet evident om te onderzoeken of uitdroging inderdaad de pijn verzacht.