Pionier budgetvliegen overleden

In Florida is miljonair-zakenman Sir Freddie Laker (83) overleden. Laker was zijn hele leven actief in de luchtvaartindustrie en lanceerde in de jaren zeventig de budget-vliegreizen, waardoor hij de grote luchtvaartmaatschappijen tegen zich in het harnas joeg. Zijn Laker Airways moest uiteindelijk het onderspit delven, maar inspireerde wel talloze volgelingen.

De carrière van Freddie Laker in de luchtvaartindustrie begon op de allerlaagste ladder van de hiërarchie als vloerveger in een vliegtuigfabriek in Rochester in het Engelse graafschap Kent. Maar al tijdens zijn schoolperiode in Canterbury vertelde hij aan zijn docenten dat hij later miljonair wou worden. Hij studeerde luchtvaarttechniek en diende drie jaar in de Britse Royal Air Force, maar na de tweede wereldoorlog begon hij zijn zakencarrière met de verkoop van overtollige oorlogsvliegtuigen. Dat bezorgde Laker zijn eerste fortuin.

De Sovjet-blokkade van West-Berlijn zorgde ervoor dat Laker de overstap maakte naar de burgerluchtvaart. Dat zette de geallieerden aan om vanaf 1948 een luchtbrug in te zetten, waarbij beroep gedaan werd op alle mogelijke beschikbare toestellen. Ook het bedrijf van Laker beleefde daardoor een bloetijd. In 1954 begon hij met een luchtverbinding tussen het Engelse Southend en het Franse Calais. In 1960 werd Freddy Laker topman van British United Airlines (BUA).

Laker bleef er echter van dromen om een eigen luchtvaartmaatschappij te bezitten en in het midden van de jaren zestig vertrok hij bij BUA om Laker Airways op te richten. "Dat was een luchtvaartbedrijf dat meer als een spoorwegmaatschappij werd georganiseerd," stipt de Britse omroep BBC aan. "Passagiers hoefden vooraf niet te boeken en konden een goedkope vlucht kopen. Maaltijden aan boord moesten afzonderlijk worden betaald."

De volgende uitdaging voor Laker was het opzetten van een transatlantische verbinding. Na jaren onderhandelingen met regeringen en concurrenten kon hij in 1978 eindelijk het bijzonder populaire Skytrain opstarten. De grote maatschappijen - waaronder Pan Am en TWA - kwamen daarop in conclaaf samen om Laker een pad in de korf te zetten. Terwijl Freddy Laker af te rekenen had met een schuldenberg en een devaluatie van het Britse pond, besloot Pan Am om de prijzen van economy class te verlagen met 66 procent. Dat betekende het doodsvonnis voor Skytrain. In 1982 ging over Laker Airways over de kop.

Daarna werkt Freddie Laker vooral aan kleinere projecten en hield zich de rest van zijn leven meer gedeisd. De laatste twintig jaar van zijn leven bracht de luchtvaartpionier vooral in het Amerikaanse Florida door. Sir Freddie Laker trouwde vier keer.