Verliest Amerikaanse regering met online gokken?

Amerikaanse gokkers zullen zit jaar meer dan 7,2 miljard dollar online verspelen. Dat is bijna de helft van de 15 miljard dollar die in de Verenigde Staten jaarlijks wordt vergokt. Dat blijkt uit een rapport van het onderzoeksbureau Christiansen Capital Advisers (CCA). Daarbij wordt geseld dat het internet-gokken in meer dan tachtig landen wordt aangeboden, maar dat het publiek vooral bestaat uit Amerikanen. Daardoor verliest de Amerikaanse regering een belangrijke bron van belastingen.

CCA benadrukt dat ongeveer 300 online bedrijven gokspelen aanbieden op ongeveer 2.100 websites. Indien de huidige evolutie aanhoudt, zou de sector in 2010 een omzet halen van meer dan 24 miljard dollar. Het Amerikaanse ministerie van justitie benadrukt dat online gokken illegaal is, maar geeft toe dat de uitbaters niet in overtreding zijn in landen waar ze hun online casino's hebben geregistreerd en dat gokkers zelf niet onder de wet vallen.

Tot nu toe werd in de Verenigde Staten slechts één rechtszaak tegen een groot online gokbedrijf gewonnen. De Amerikaanse Wire Act uit 1961 bepaalt immers dat het verboden is om telefonisch weddingschappen aan te nemen. Dat was de grond waarop de Amerikaanse overheid in 1998 de Californische zakenman Jay Cohen kon vervolgen voor zijn online casino, dat geregistreerd was op Antigua (Caraïben). Cohen werd veroordeeld tot een gevangenisstraf en bleef zeventien maanden in de cel.

Maar in de praktijk kunnen de Amerikaanse gokkers door de buitenlandse goksites vrijwel ongestoord hun gang gaan. "Het Amerikaanse gerecht beseft dat er aan die praktijken niets te doen valt," vertelde Frank Frahrenkopf, directeur van de American Gaming Association, aan de krant Pittsburgh Tribune. Sportingbet.com, geregistreerd in Groot-Brittannië, benadrukt dan ook dat de Amerikaanse regering geen recht heeft om op te treden wanneer online gokactiviteiten worden aangeboden aan Amerikaanse burgers. "Ik bevind mij niet in de Verengide Staten en de transacties gebeuren niet op Amerikaans grondgebied," benadrukte Sportingbet-baas Nigel Payne.

Ook de World Trade Organization bekritiseerd het beleid van de Amerikaanse regering en stelt dat de Verenigde Staten op dit vlak discriminerend optreedt tegen buitenlandse bedrijven. Er zijn nu pogingen om het gokken tegen te gaan door beperkende maatregelen op te leggen aan de wijze waarop online gokschulden kunnen worden opgeëist. Een wetsvoorstel in die richting wordt op dit ogenblik in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden behandeld.

Keith Furlong, ondervoorzitter van de Interactive Gaming Council, benadrukte dat zijn organisatie een duidelijke regelgeving zou toejuichen. "Op dit ogenblik verhindert de Amerikaanse regering juist dat bona-fide Amerikaanse bedrijven op de markt zouden kunnen komen," stelde hij. "De meeste politici weten blijkbaar niet hoeveel geld er in deze sector omgaat." Er wordt op gewezen dat de Amerikaanse regering nu een belangrijk pakket belastingsgelden ziet verloren gaan en naar het buitenland verhuizen.