Elektrische schepen toekomst van zeevaart?

De huidige groei van de wereldhandel, vooral dan met China, vergt een totaal nieuwe aanpak van het internationale zeevervoer. Over vijftien jaar zal de internationale handel volgens analisten verdrievoudigd zijn. Schepen zullen daarbij sneller, groter en milieuvriendelijker moeten worden. Maar daarvoor is de ontwikkeling van nieuwe technologieën nodig.

Profesoor Chris Hodge, voorzitter van de World Maritime Technology Conference volgend jaar in Londen - vertelde aan de BBC dat ongeveer negentig procent van de internationale handel via de zee gaat. "Dat aandeel zal alleen nog maar vergroten," voegde hij daar aan toe. Hij had het daarbij over een verdubbeling van het huidige scheepstransport. "Daarbij zal men rekening moeten houden met de milieubescherming, het beperken van het aantal arbeidskrachten en het beheersen van de kosten. Daarvoor zullen nieuwe technologische oplossingen nodig zijn."



Het grootste containerschip van de wereld, de MSC Pamela, vervoert 9.200 containers. "Aan dergelijke schepen werd enkele jaren geleden nog niet gedacht," voerde David Tozer van het Lloyds Register. "Maar deze mastodonten zullen snel de standaard vormen, Tegen 2020 zal dertig procent van de wereldwijde vloot te groot zijn om het Panama-kanaal te nemen. Schepen zullen 12.500 containers kunnen vervoeren. Zelfs de grootste containerhavens zullen niet meer in staat zijn om die te ontvangen."

De transportkosten liggen in de scheepvaart relatief laag - ongeveer een dollar voor een koelkast - maar met 45 kilometer per uur ligt ook de snelheid laag. Een vracht doet er dan ook 45 dagen over om tussen Europa en de Verenigde Staten vervoerd te worden. Sommigen zien daarin een mogelijke nichemarkt voor kleinere schepen, die een hogere snelheid kunnen halen. De nautische architect Nigel Gee heeft daarom de Pentamaran ontworpen, een schip dat op een week tijd de Atlantische Oceaan zou kunnen oversteken. De Pentamaran zou ongeveer 1.000 containers kunnen vervoeren, maar een maximumsnelheid halen van 85 kilometer per uur. Dankzij een lange torpedo-vormige kiel zouden die schepen ook niet meer verbruiken. De ontwikkelaars stellen dat er grote interesse is vanuit de scheepsbouw.

Maar ook het brandstofverbruik zal moeten aangepakt worden. Op dit ogenblik wordt een aandrijving met een jetmotor uitgetest. Bovendien werken Frankrijk en Groot-Brittannië aan een gezamenlijk project voor elektrisch aangedreven schepen. Gee stelt echter dat het gebruik van de elektrische motor voorlopig beperkt zal blijven tot een aantal specifieke sectoren. Daarbij verwijst hij naar de cruise-sector. "Deze schepen hebben elektriciteit nodig voor verwarming, badwater, het bereiden van maaltijden en ontspanningsactiviteiten," stipt hij aan. "Maar wanneer de passagiers slapen, kan die energie gebruikt worden om de snelheid van de schepen te verhogen."

Naarmate petroleum schaarser zal worden, zouden elektrisch aangedreven schepen volgens hem ook in andere sectoren ingeschakeld kunnen worden. Maar hij sloot daarbij ook het gebruik van kernenergie niet uit.