Wordt Groot-Brittannië een ruimtedwerg?

In december zal er tussen het Europese Space Agency (ESA) en Groot-Brittannië onderhandeld worden over de Britse deelname aan toekomstige projecten. Maar door een gebrek aan financiële middelen wordt die samenwerking volgens sommige Britse politici wellicht zwaar gehypothekeerd.

"Tenzij er zwaar geïnvesteerd wordt in de nationale ruimtevaartindustrie, dreigt Groot-Brittannië achter te blijven enbelangrijke kennis te verliezen," waarschuwt het Labour-parlementslid Bill Olner. Minister Malcolm Wicks stelt echter dat de regering de investeringen opdrijft en beter gebruikt maakt van zijn investeringen dan andere landen.

De Britse regering investeert jaarlijks ongeveer 200 miljoen pond aan de ruimtevaart. Drie jaar geleden was dat nog 160 miljoen pond. Groot-Brittannië staat op dit ogenblik wereldwijd op een 16de plaats. In vergelijking met bijvoorbeeld Frankrijk, dat 1,9 miljard pond per jaar besteedt aan ruimtevaart, blijven de Britse inspanningen echter relatief beperkt.

Olmer stuurt aan op een ondersteuning van de Britse ruimtevaartindustrie door zijn financiële betrokkenheid in een nieuwEuropees satellietproject voor het voorspellen van milieurampen en klimaatverandering, zwaar te verhogen. Ook het conservatieve parlementslid Nigel Evans wijst erop dat Groot-Brittannië slechts half zoveel uitgeeft aan ruimtetechnologie dan India.

Evans waarschuwt ervoor de Groot-Brittannië beschouwt dreigt te worden als een land dat niet geïnteresseerd is in ruimtevaart. "Bij toekomstige projecten wordt er misschien zelfs helemaal niet meer aan een Britse deelname gedacht," benadrukt hij. "Er zal veel geld verdiend worden in de ruimte, maar dan moet de regering zich daarvoor veel meer inspannen."

Minister Wicks stelt echter dat de return-on-investment van de Britse inspanningen op het gebied van ruimtevaart veel hoger liggen dan bij de meeste andere landen. Verder benadrukt hij dat Groot-Brittannië veel belangrijke bijdragen heeft geleverd aan initiatieven zoals het Galileo-project.

De Britse regering zal volgens Wicks de ruimtewetenschap blijven ondersteunen, maar zich daarbij heel zorgvuldig richten op commerciële projecten en programma's die een rechtstreeks voordeel hebben voor de Britse burger.