Japan klaar voor supersonische markt?

Bestaat er nog een markt voor supersonische vliegtuigen? Het Japanse Mitsubishi Heavy Industries voert volgende week vrijdag tests uit vanop de Australische basis Woomera, maar twijfelt eraan of de technologie wel een commerciële toekomst heeft. Toch hoopt Japan met supersonische toestellen zijn positie op luchtvaartvlak te verbeteren.

Het Japanse prototype, dat gelanceerd wordt op een hoogte van ongeveer twintig kilometer en moet een snelheid halen van Mach 2. De testvlucht moet de constructeurs informatie bezorgen over de aerodynamica van het vliegtuig. Na een vlucht van een kwartier zal het prototype, dat een lengte heeft van 11,5 meter, aan een parachute terug naar de aarde dwarrelen.

Een eerdere test in juli 2002 werd een mislukking, maar Mitsubishi Heavy Industries, dat het vliegtuig ontwikkelt voor de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA, zegt dit keer overtuigd te zijn van het succes. Indien het experiment - waarmee een bedrag van 10 miljoen dollar is gemoeid - wil JAXA verdere tests uitvoeren.

"We hebben de technologie voor supersonische vluchten," vertelde Masakazu Niwa, woordvoerder van Mitsubishi Heavy Industries, aan het persbureau Associated Press. "Maar het is veel minder duidelijk of deze technologie een commerciële toekomst heeft."

Niwa benadrukte dat Mitsubishi niet geïnteresseerd is in het ontwikkelen van een supersonisch transport om de Concorde te vervangen, maar meer mogelijkheden ziet in kleinere vliegtuigen voor een tiental passagiers, vooral zakenlui en VIP's. "Maar zelfs dat wordt een grote uitdaging. We zouden een duizendtal toestellen moeten produceren om winst te maken."

Vanuit zakelijk perspectief is dat volgens hem echter moeilijk te halen. "Toch wil Japan verder gaan met zijn pogingen om supersonische vluchten te organiseren," aldus Associated Press. "Mitsubishi en het Europese EADS sloten de voorbije zomer een overeenkomst om daarbij een jaarlijks onderzoeksbudget van ongeveer 1,84 miljoen dollar de volgende drie jaar te delen om een supersonisch vliegtuig te ontwikkelen."

Met supersonische toestellen zou Japan volgens het persbureau zijn positie op luchtvaartgebied, waar het land nu een grote achterstand heeft op de Verenigde Staten, Frankrijk en Rusland, te verbeteren. Zowel financieel als milieutechnisch zijn er echter grote problemen voor dergelijke vluchten. Volgens Mitsubishi kunnen de negatieve gevolgen op geluidsvlak en onkosten gedeeltelijk worden opgevangen door kleinere vliegtuigen en vluchten op grotere hoogtes.