Katrina diende ook wetenschap een klap toe

Terwijl New Orleans zich opnieuw probeert te herstellen van de zware klap die de orkaan Katrina heeft uitgedeeld en de economische en menselijke schade wordt opgemeten, maakt ook de wetenschap een bilan op van het verlies. Dat is niet weinig en bovendien werden ook enkele heel gevoelige laboratoria door de orkaan getroffen.

In één van die zogenaamde hot labs moest een team binnendringen om aantal gevaarlijke microben te vernietigen. Epidemioloog Rauoult Ratard stelde nadien dat deze ingreep absoluut nodig was om te vermijden dat de microben zouden kunnen ontsnappen of in verkeerde handen terecht komen. "Maar verdere informatie over het werk dat hij vernietigd had of over de microben wou hij niet kwijt," meldt het persbureau Associated Press.

Ratard slaagde er echter wel in om een aantal laptops met belangrijke wetenschappelijke gegevens te recupereren. "Maar andere wetenschappers zagen vele jaren werk verloren gaan," stipt het persbureau aan. Het was volgens Associated Press geleden van 2001, toen het Texas Medical Center zwaar getroffen werd door de tropische strom Allison, dat het Amerikaans wetenschappelijk onderzoek zoveel schade heeft geleden.

"Duizenden laboratorium-dieren, dikwijls genetisch gemanipuleerd met ziektes zoals kanker en heel zorgvuldig gekweekt, zijn in de storm verdwenen gegaan, samen met belangrijke weefselstalen," merkt het persbureau op. "Aan de medische scholen van de universiteiten van Tulane en Louisiana State in New Orleans is belangrijk werk op het gebied van hartaandoeningen, kanker, aids en een aantal andere ziektes wellicht voor eeuwig verloren gegaan."

De Louisiane State University verloor al zijn 8.000 laboratorium-dieren, waaronder muizen, ratten, honden en apen. "Vele dieren verdronken," vertelde Larry Hollier, directeur van het LSU Health Science Center School of Medicine, aan het persbureau. "Andere kwamen om door gebrek aan voedsel en water. De rest moest gedood worden."

In totaal werden 300 wetenschappelijke projecten aan hoge scholen en universiteiten door de orkaan getroffen. Hun gezamenlijke waarde wordt geschat op meer dan 150 miljoen dollar. "Een van de zwaarste klappen is waarschijnlijk de vernietiging van ingevroren urine- en bloedstalen van duizenden patiënten die betrokken waren bij de Bogalusa Heart Study, wereldwijd één van de belangrijkste onderzoekcentra op het gebied van hartziekten. Decennia onderzoek is daarmee verloren gegaan."

Ook het werk van kankerspecialist Tyler Curiel werd door de orkaan zwaar getroffen. Een aantal zaken kon hij uit zijn overstroomde laboratoria redden, maar de meeste experimenten had hij moeten achterlaten. De onderzoeker hevelt zijn onderzoekscentrum tijdelijk over naar de University of Alabama, aangezien de infrastructuur in New Orleans gecontamineerd is.

Er is volgens Associated Press echter één geluk bij een ongeluk. "Er zouden geen dodelijke ziektes vrijgekomen zijn uit de zogenaamde hot labs," aldus het persbureau. "Daar wordt er immers gewerkt met enkele van de meest dodelijke microben van de wereld. In Covington, ten noorden van New Orleans, meldde het geheime National Primate Research Center slechts minieme schade. Geen enkel van de 5.000 proefdieren kon ontsnappen."

Op het pad van de orkaan lagen ook enkele laboratoria van het Amerikaanse ministerie van landsverdediging, gespecialiseerd in biologische oorlogsvoering, waaronder anthrax. Maar volgens het Center for Disease Control and Prevention hadden zij geen incidenten gemeld.