Hoe raakt McArthur terug thuis?

Over enkele weken vertrekt de Amerikaanse astronaut Bill McArthur op een nieuwe missie naar het International Space Station (ISS). McArthur zal zes maand in het ruimtestation verblijven en daarmee zijn astronautencarrière afsluiten. Het enige probleem dat hij heeft, is dat hij nog in 's hemelsnaam nog niet weet hoe hij moet terug op aarde moet geraken.

De Amerikaanse space shuttles blijven aan grond tot het probleem met de brandstoftanks is opgelost en de orkaan Katrina heeft de fabriek van de tankproducent in New Orleans stil gelegd. Rusland is ook niet langer verplicht om Amerikaanse astronauten gratis aan boord te nemen tijdens de vluchten tussen de aarde en het ruimtestations. Bovendien mag de NASA omwille van handelsbeperkingen ook geen Soyoez-ticket kopen.

Het enige wat de Amerikanen dan ook overblijft, is beroep doen op de goodwill van de Russen. Bill Gerstenmaier, NASA-verantwoordelijke voor de ruimtevluchten, stelde echter daar goede hoop op te hebben. "Zij weten wat er met de orkaan is gebeurd en ook zij benaderen dergelijke problemen vanuit een geest van samenwerking," stelde zij. "Zij zijn bereid om te ons te helpen."

Het aanbieden van lanceerdiensten vormde een deel van het Russische aandeel in het ruimtestation-project. De Soyoez-toestellen hebben ettelijke bemanningsleden van het station heen en weer gevoerd en vormt tevens het reddingstoestel, moest het ISS in een noodgeval ontruimd moeten worden. Het is ook een Soyoez die McArthur en zijn Russische collega Valery Tokarev naar het ruimtestation zal brengen. Tevens brengt het de huidige bemanning, waaronder de Amerikaan John Phillips, naar de aarde terug.

Maar daarmee heeft Rusland aan al zijn verplichtingen van het lopende contract voldaan. Na het ongeval met het ruimteveer Columbia in februari 2003 nam de Soyoez alle transport van en naar het ISS over en zag daarmee extra inkomsten door het verkopen van plaatsen aan ruimtetoeristen of andere ruimtevaart-organisaties aan zich voorbij gaan. Door de problemen met de Amerikaanse Discovery-shuttle blijkt die situatie nog een tijdje zo te zullen blijven.

De NASA kan echter geen commerciële plaats aan boord van de Soyoez kopen en mag ook geen Russische ruimtetechnologie aankopen. Dat is een gevolg dan een verbod dat zes jaar geleden werd ingevoerd omdat men vreesde dat de Russische technologie gebruikt zou kunnen worden door de wapenindustrie van Iran. Deze week zouden er in de Amerikaanse senaat en het huis van afgevaardigden hoorzittingen beginnen om dat verbod te schrappen.

Dat is echter te laat om een oplossing te vinden voor de terugkeer van de 54-jarige McArthur, een gepensioneerde legerkolonel. Die liet echter al weten desnoods in het ruimtestation te zullen blijven tot er een oplossing is gevonden.