Britten werken aan fluistervliegtuig

Wetenschappers van de Engelse Cambridge-universiteit werken aan een vliegtuig dat minder geluid maakt dan het autoverkeer en energie-vriendelijk is. Het nieuwe type zou volgens hen over een twintigtal jaar op de markt kunnen komen.

"Het streefdoel is een geluidsniveau van het achtergrondgeluid dat mensen buiten luchthavens ervaren, lager dan het geluid van het dagelijks verkeer," vertelde Paul Collins, één van de ingenieurs van het 'Silent Aircraft Initiative' (SAI), aan het persbureau Reuters. "Maar het zal wellicht nog twee decennia duren vooraleer het concept realiteit zal worden."

Tijdens het jaarlijks congres van de British Association for the Advancement of Science in Dublin vertelde luchtvaart-ingenieur Tom Reynolds dat het concept niet louter bestaat uit het beperken van het geluid dat een vliegtuig maakt, maar ook uit een nieuwe manier van vliegen die voor een vermindering van het lawaai moet zorgen.

Volgend jaar zou er al gestart worden met experimenten, waarbij conventionele vliegtuigen zouden ingeschakeld worden. Centraal daarbij staat een nieuwe landingstechniek, waardoor de piloot minder lang op lage hoogte moet vliegen. Bovendien hopen de wetenschappers dat hun ontwerp niet alleen milieuvriendelijk is, maar ook een besparing op de brandstofkosten zal opleveren.

Het project wordt ondersteund door Boeing, Rolls Royce en British Airways en gebeurt in samenwerking met het Amerikaanse Massachusetts Institute of Technology (MIT). De ontwikkelings- en productiekosten van het vliegtuig zouden even hoog liggen als bij de huidige passagiersvliegtuigen, maar het gebruik van de toestellen zou volgens hen veel lager liggen.

Het ontwerp lijkt op de Amerikaanse B2 Stealth-bommenwerper. "Het SAI-design is veel efficiënter," aldus Reynolds. "In tegenstelling tot conventionele vliegtuigen, is het hele lichaam van het vliegtuig ontworpen om bij te dragen tot het in de lucht blijven."

De motoren worden bovenop de vleugels gemonteerd. Dat heeft volgens luchtvaart-ingenieur Anurag Agarwal het voordeel dat het lawaai grotendeels opwaarts gestuwd wordt, waardoor op de grond veel minder geluidshinder ontstaat. Bovendien worden de motoren meer in de lengte gebouwd, zodat meer geluidsisolatie kan aangebracht worden.

"Ook worden de motoren veel ruimer uitgebouwd," aldus Agarwal. "Daardoor kan er veel meer lucht passeren aan een lagere snelheid. Ook dat helpt het geluid te beperken."

Bovendien loopt de driehoekige passagiersruimte uit in de vleugels. "Daardoor wordt het vliegen helemaal anders dan vandaag," aldus Agarwal. Overwogen wordt zelfs om de raampjes helemaal te schrappen. Dat zou tot gevolg hebben dat de productie minder complex wordt. De raampjes zouden eventueel vervangen kunnen worden door virtuele vensters. "Daardoor zou men zelfs geen verschil opmerken met het huidige vliegen," stipt Agarwal aan.

In eerste instantie zou er gewerkt worden aan een transatlantisch model ter grootte van een Boeing 767 en een actieradius van 5.500 kilomter. Er zou plaats zijn voor 250 passagiers. "Maar dat kan uitgebreid worden tot 800 passagiers," zegt Agarwal. "Hoe groter het vliegtuig wordt, hoe efficiënter het wordt."