Algen als waterstoffabriek

Algen zouden in de toekomst in staat kunnen zijn om voor een economisch rendabele waterstofproductie te zorgen. Duitse onderzoekers hebben met gemuteerde algen veelbelovende resultaten geboekt. Dat zou in de toekomst kunnen leiden tot grote bioreactoren die de nodige waterstof voorzien voor brandstofcellen.

"Hectaren velden met algen onder glas of kleinere glazen bioreactoren in de tuin kunnen in de toekomst de waterstof leveren voor de brandstofcellen van de auto of de laptop," meldt de Duitse krant Die Welt. "Onderzoekers aan de universiteit van Bielefeld hebben een bepaalde soort alg (Chlamydomonas Reinhardtii) genetisch zo geoptimaliseerd dat ze in de bioreactor dertien keer meer waterstof produceren als hun soortgenoten in het wild."

Normaal produceert de algensoort alleen in een stress-situatie waterstof, door een tekort aan zuurstof en zwavel. "Door het uitschakelen van één gen hebben onderzoekers rond bioloog Olaf Kruse ervoor gezorgd dat de algen geen fotosynthese meer doen. "De mutant, die de naam Stm6 meekreeg, produceert niet alleen meer waterstof, maar is ook langer actief," wordt er aan toegevoegd. "In natuurlijke vorm moeten de algen na enkele dagen vervangen worden omdat ze afgestorven zijn."

Bovendien vormt de natuurlijke alg een waterstofgas dat met andere gassen vermengd is. Bij de gemuteerde alg zou het echter gaan om 99,8 procent zuivere waterstof. "Dat maakt de mutant in de praktijk bruikbaar voor de bioreactor," voerde Kruse aan. "De zuivering van het gas wordt immers overbodig."

De wilde algen zetten slechts 0,1 procent van het licht om in de gewenste reactie, maar bij de Stm6 stijgt dat tot 2 procent, twintig keer meer. Op een niveau van 5 procent zou het proces echt economisch kunnen toegepast worden. Samen met de unversiteit van Brisbane (Australië) werkt het Kruse-team volop aan de verfijning van de technologie. Gehoopt wordt binnen een periode van vijf jaar op dat vlak resultaten geboekt zouden kunnen worden.