Amerika vreest verlies ingenieurs-sector

Amerikaanse ingenieurs zijn wereldwijd niet langer leidinggevend. Het land is op dit ogenblik voorbij gestoken door Zuid-Oost Azië en dat is volgens experts een groot gevaar voor de toekomst van de Amerikaanse economie.

"De Verenigde Staten wordt geconfronteerd met een echte ingenieurs-crisis," schrijft Kevin G. Hall in Knight Ridder. "Die sector vormt echter de kern van vele vitale industrieën en die crisis bedreigt dan ook de economische toekomst van het land."

Zuid-Oost Azië levert volgens Hall op dit ogenblik meer ingenieurs af dan de Verenigde Staten en dreigt dan ook de dominantie in industriële innovatie - die de Amerikaanse economie leidinggevend maakte - over te nemen. "Vorig jaar ging bijna zestig procent van alle Amerikaanse ingenieurs-doctaraten naar buitenlanders," benadrukt Kevin Hall.

"Experts beweren dan ook dat de Amerikaanse hegemonie aan het wegglijden is," zegt Hall nog. "Gevreesd moet worden dat de kloof met de jaren steeds groter zal worden," meent Richard Heckel, oprichter van onderzoeksconsulent Engineering Trends. "Op ingenieur-gebied komen de toekomstige leiders van de wereld uit Zuid-Oost Azië."

Taiwan en Zuid-Korea leveren op dit ogenblik relatief - rekening houdend met het bevolkingsaantal - meer ingenieurs af dan de Verenigde Staten. "Op dat vlak staan de Verenigde Staten nu nog amper op de 16de plaats," berekende Engineering Trends. "Dat is niet louter een academisch personeel, maar heeft gevolgen voor wegen- en bruggenbouw, de chemische en petrochemische industrie, elektriciteit en elektronica en computers."

Hall zegt dat Amerikaanse in deze bedrijven de meest uiteenlopende dingen ontworpen hebben, van de spuitbus tot de space shuttle. "Amerikanen zijn steeds prat gegaan op innovatie en vernuft," benadrukt hij. "Maar indien Amerika afglijdt, zal het land een concurrentieel economisch voordeel verliezen, samen met een gedeelte van zijn nationale identiteit."

Don Giddens, dean van het College of Engineering van het Georgia Institute of Technology, merkt op dat Amerika zijn mogelijkheden tot innovatie aan het verliezen is. "Dat verschuift naar andere plaatsen," benadrukt hij. "We kunnen het risico niet lopen om innovaties aan andere landen over te laten en onszelf te beperken tot een diensten-economie."

Lawrence Goldberg, woordvoerder van de Amerikaanse National Science Foundation (NSF), wijst erop dat nieuwe ideeën en nieuwe technologieën bedrijven toelaten om als eerste met nieuwe producten op de markt te komen. De NSF heeft dit jaar een budget van 4,2 miljard dollar voor de ondersteuning van commerciëel en wetenschappelijk baanbrekende technologieën, maar klaagt erover dat dit onvoldoende is, rekening houdend met het gebruik van high-tech equipment, waarbij dikwijls investering van miljoenen dollars zijn gemoeid.

"Wanneer het personeelsprobleem gekoppeld wordt aan een gebrek aan investeringen, verliest men op de lange termijn terrein," aldus Giddens. Amerikaanse universiteiten blijven leidinggevend op het gebied van ingenieurs-doctoraten, amar 58 procent daarvan ging het voorbije jaar naar buitenlanders. "Van de 6.504 doctoraten gingen er 3.766 naar een buitenlander," benadrukt Hall. "Tien jaar geleden was dat minder dan de helft."

De groeiende groep van internationaal talent maakt de sector volgens experten rijp om naar het buitenland te verhuizen. Ook hier loert de outsourcing om de hoek. "We moeten dan ook strategisch beginnen te denken over het talent waarvan we dachten dat het zomaar aanwezig was," benadrukt Kent Hughes, onderzoeker van het Woodrow
Wilson International Center for Scholars in Washington en auteur van 'Building the Next American Century: The Past and Future of
Economic Competitiveness'. "Ongeveer alles wat digitaal kan gedaan worden, kan verhuizen naar eender welke plek in de wereld."

Het McKinsey Global Institute berekende dat China een reserve heeft van bijna 1,6 miljoen jonge ingenieurs met minder dan zeven jaar ervaring. In India zijn dat er nog eens 528.000, terwijl de Verenigde Staten op 667.000 blijft steken. "Slechts 159.000 Chinese en 132.000 Indische ingenieurs komen in aanmerking voor multinationale bedrijven, maar dat is nog altijd heel veel concurrentie," aldus McKinsey.

Het gaat volgens Hall trouwens niet alleen over het verhuizen van tewerkstelling. "Ook nieuwe topfuncties, ooit gecreëerd in de Verenigde Staten, worden nu in het buitenland gevormd. General Electric heeft de voorbije vijf jaar onderzoekscentra opgericht in Shanghai, China en India," merkt hij op.

Hall meent dat deze trends een bedreiging kunnen betekenen voor de Amerikaanse militaire en ruimtevaart-industrie. "De baby-boomers die hun carrière in deze sectoren hebben gemaakt, zullen weldra met pensioen gaan en er staan niet voldoende vervangingen klaar," benadrukt hij.

Met het programma 'Innovative America' willen de Verenigde Staten een basis opbouwen met een groep wetenschappers en ingenieurs die de basis moeten vormen van het innovatief kapitaal van het land. "In 2025 zal 56 procent van de wereldbevolking in Azië leven en slechts 4 procent in de Verenigde Staten," voert G. Wayne Clough, voorzitter van Georgia Tech, aan. "Dat is nu eenmaal het leven. Er zullen grote markten ontstaan buiten dit land."