Klusjesmannen in de cosmos

Vandaag zijn de astronauten Soichi Noguchi en Steve Robinson vanuit het International Space Station (ICC) begonnen aan de eerste van hun drie ruimtewandelingen. De uitstap stond vooral in het teken van klusjeswerk.

Het was sinds 2002 geleden dat er nog NASA-astronauten een ruimtewandeling ondernamen. De wandeling zou zes en een half uur in beslag nemen. De eerste taak van Noguchi en Robinson bestond erin om materiaal uit te testen dat ontwikkeld is om de tegels van het hitteschild van de shuttle te herstellen.

Daarvoor had Discovery speciaal isolatietegels meegebracht. Het was niet voorzien dat er gewerkt zou worden aan het ruimteveer, dat bij zijn lancering slechts minieme schade bleek opgelopen te hebben. Herstellingen in de ruimte was één van de aanbevelingen die gedaan werden na de ramp met het ruimteveer Columbia, dat bij zijn terugkeer in de dampkring op 1 februari 2003 uit elkaar spatte.

De NASA stelde dat de schade aan Discovery geen gevaar oplevert, maar liet wel de optie open om met de experimentele technieken daadwerkelijke herstellingen uit te voeren. Daarna zouden de astronauten een defecte gps-antenne van het ISS vervangen en de energiebevoorrading van een gyroscoop weer op gang moeten brengen.

Het ISS heeft vier gyroscopen, maar daarvan zijn er twee defect en onlangs begon ook een derde op te spelen. Indien ook die het zou laten afweten, zou de bemanning van het station constant raketstoten moeten geven om het gevaarte in zijn juiste positie te houden. Dat zou echter heel wat kostbare brandstof kosten.

Maandag staat er voor Robinson en Noguchi een tweede ruimtewandeling op het programma. Dan zullen ze een andere defecte gyroscoop vervangen door een nieuw exemplaar. Woensdag zullen ze dan aan het ruimtestation een voorraadplatform installeren

In princiepe komt Discovery op 7 augustus terug naar aarde, maar de NASA denkt eraan om de missie met één dag te verlengen. Dat zou de astronauten toelaten om meer voorraden over te brengen naar het ruimtestation. Op die manier wil men vermijden dat het ISS in problemen zou komen indien de shuttles weer voor geruimere tijd aan de grond zouden moeten blijven.