Oververmoeidheid zet hersengebieden in slaapmodus

Sommige hersengebieden kunnen mogelijk in slaap vallen als de rest van het menselijk brein nog alert is. Dat blijkt uit een onderzoek van de University of Wisconsin. De onderzoekers merkten op dat de hersenen van oververmoeide ratten bepaalde delen van het brein overschakelen naar een soort slaapmodus, terwijl de dieren zelf nog wakker zijn. Volgens de onderzoekers komt deze gedeeltelijke slaap van de hersenen waarschijnlijk ook voor bij mensen die een slaaptekort hebben opgebouwd.

Hoofdonderzoeker Giulio Tononi wijst erop dat dit fenomeen het gedrag beïnvloedt. "Mensen maken meer fouten wanneer de hersenen slapen," merkt hij op. "In het experiment bleek dat de hersenactiviteit in de hersenschors van oververmoeide ratten overeenkomsten vertoonde met het patroon van activiteit dat het brein van de dieren tijdens slaap aanneemt. De hersenen leken gedeeltelijk over te schakelen op de slaapmodus, ook al waren de ratten nog wakker."

De hersenschors speelt een belangrijke factor in het probleemoplossend denken. "De zenuwcellen in dit gebied lassen bij oververmoeidheid een rustpauze in, terwijl ze dat eigenlijk niet zouden moeten doen”, benadrukt Tononi. "De bevindingen suggereren dat slaapgebrek grote gevolgen kan hebben. Men hoeft zich niet slaperig te voelen om grote fouten te maken. Zelfs als men het gevoel hebt nog behoorlijk fit te zijn, kunnen sommige delen van het brein moe zijn. Bovendien zijn dit net de delen die men nodig hebt voor het nemen van beslissingen."