Slaap maakt opslagcapaciteit vrij in de hersenen

De capaciteit van de menselijke hersenen om te leren, wordt tijdens de nacht opgeladen tijdens de lichte, droomloze sluimer die ongeveer de helft van de nachtrust vertegenwoordigt. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de University of California. Daarbij wordt opgemerkt dat elektrische impulsen, die tot duizend keer per nacht kunnen optreden, feitelijke herinneringen van de hippocampus helpen transfereren naar de cortex.

"Dat proces laat de hippocampus, die een beperkte opslagcapaciteit bezit, toe om nieuwe gegevens op te slaan," merkt onderzoeksleider Matthew Walker, professor psychologie en neurowetenschappen aan de University of California, op. "Een groot gedeelte van die activiteit gebeurt echter tijdens de tweede helft van de nacht. Personen die minder dan zes uur slapen, beperken dan ook hun leermogelijkheden. Op dat ogenblik is er onvoldoende plaats vrijgemaakt om nieuwe gegevens te kunnen opslaan."

De onderzoekers voegen er aan toe dat ook een middagrust de leercapaciteiten kunnen verbeteren. "Normaal presteert het geheugen minder goed naarmate de dag vordert," merkt onderzoeker Bryce Mander op. "Bij personen die een middagslaap hebben genoten, blijkt dit fenomeen niet opgemerkt te kunnen worden. Deze groep blijkt na de rustpauze zelfs beter te presteren dan voordien. Mander voegt er aan toe dat het onderzoek duidelijk maakt hoe belangrijk slaap is voor de schoolpopulaties.