Chelsea praat opnieuw over verhuis naar Earls Court

De Engelse voetbalclub Chelsea voert besprekingen met het tentoonstellingscentrum Earls Court in West-Londen voor de bouw van een nieuw stadion met zestigduizend zitplaatsen. Volgens een aantal waarnemers werden de gesprekken opgedreven omdat het voor de voetbalclub mogelijk de laatste kans is om de site, die op minder dan een kilometer van het huidige Stamford Bridge, de thuishaven van Chelsea, is gelegen. Na de Olympische Spelen over twee jaar in Londen wordt het tentoonstellingscentrum afgebroken. Er bestaan plannen om op de vrijgekomen plek een ontwikkelingsproject met achtduizend woningen te voorzien. Chelsea overwoog vier jaar geleden al Earls Court aan te kopen, maar gesprekken leverden toen niets op.

Chelsea Football Club speelt al honderdenvijf jaar op Stamford Bridge. "De verhuis zou de club, eigendom van de Russische miljardair Roman Abramovich, moeten toelaten om gelijke tred te houden met concurrenten die steeds grotere stadions bouwen," merkt de Britse krant The Guardian op. "De gesprekken werden echter geheim gehouden omdat de verhuis de plannen van de vermaarde architect Terry Farrell, die Earls Court wil omvormen tot een nieuwe residentiële enclave met meer dan achtduizend nieuwe woningen, zou kunnen doen kelderen. Farrell werkt aan dat project samen met de districtsbesturen van Hammersmith en Fulham."

Opgemerkt wordt dat de beschikbare site groter is geworden dan vier jaar geleden, toen Chelsea zijn eerste interesse in Earls Court had laten blijken. Bovendien zou Bruce Buck, de voorzitter van Chelsea, al gewaarschuwd zijn dat de club met ernstige financiële verliezen zou worden geconfronteerd door een gebrek aan capaciteit. Waarnemers stellen dat het voor Chelsea de laatste kans is om een nieuw onderkomen te vinden in dezelfde buurt waar de club al meer dan een eeuw actief is. Het nieuwe stadion zou pas over vijf jaar kunnen worden in gebruik genomen. Earls Court, dat muziekgeschiedenis schreef met optredens van Led Zeppelin, Oasis en Madonna, heeft veel van zijn aantrekkingskracht verloren door de concurrentie van modernere arena's elders in Londen.