Belangrijke mijlpalen bereikt voor nieuw Amerikaans luchtschip

Het Amerikaanse leger zit op schema om in de zomer van volgend jaar een eerste vlucht uit te voeren met zijn nieuwe luchtschip. Dat heeft het Amerikaanse defensiebedrijf Northrop bekend gemaakt. Northrop merkte daarbij op dat het bedrijf drie belangrijke mijlpalen heeft gerealiseerd in de ontwikkeling van het zogenaamde Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMV), dat wordt gebouwd in opdracht van het United States Army Space and Missile Defence Command. Northrop zegt dat inmiddels drie belangrijke haalbaarheidsonderzoeken, die de eigenlijke bouw van het luchtschip voorafgaan, heeft afgewerkt. Met het project is een investering gemoeid van 517 miljoen dollar.

Het luchtschip zou worden ingezet boven het grondgebied van Afghanistan en van op een hoogte van ongeveer zeven kilometer verschillende spionage-opdrachten uitvoeren. Het luchtschip kan volgens Northrop drie weken lang onafgebroken operationeel blijven. Het luchtschip voert in principe onbemande opdrachten uit, maar kan indien nodig wel een bemanning herbergen, onder meer voor een transit door een luchtruim dat door de burgerluchtvaart wordt gecontroleerd op weg naar een oorlogszone. Het LEMW-luchtschip is langer dan een voetbalveld en hoger dan een flatgebouw met zeven verdiepingen. De brandstofkosten bedragen volgens Northrop 11.000 dollar voor een periode van drie dagen, waarmee het luchtschip naar eigen zeggen bijzonder energie-efficiënt is.

Het Amerikaanse luchtschip is gebaseerd op een ontwerp van het Britse bedrijf Hybrid Air Vehicles. In totaal zouden er voor het Amerikaanse leger drie luchtschepen worden gebouwd. "Het project vertegenwoordigt het grootste luchtschip-contract van dit ogenblik," merkt het magazine The Register op. "De luchtschepen zijn echter dwergen in vergelijking met hun voorgangers uit de periode voor de tweede wereldoorlog. De Hindenburg, die in Lakehurst neerstortte, was meer dan driehonderd meter lang. In de lente van volgend jaar volgt een definitieve evaluatie van het project. Na het einde van volgend jaar zou een eerste demonstratievlucht in een operationele omgeving worden voorzien.