Bemande maanlanding mogelijk over duizend dagen

Over duizend dagen al kan de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) opnieuw astronauten op de maan laten landen. Bovendien zou het project amper 200 miljoen dollar kosten, aangevuld met 250 miljoen dollar voor een raket. Eerder waren de kosten van een bemande maanmissie geraamd op 150 miljard dollar. Dat was volgens de Amerikaanse regering teveel en in september werd het project door het Amerikaanse Congres afgevoerd. Wetenschappers aan het Johnson Space Center in Houston merken echter op dat een missie met humanoïde robots wel kan uitgevoerd worden. Het ruimteveer Discovery zal trouwens met Robonaut-2 trouwens al een eerste humanoïde robot in de ruimte brengen."

"Het idee werd één jaar geleden al ontwikkeld door Stephen Altemus, hoofdingenieur van het Johnson Space Center," aldus de Amerikaanse krant The New York Times. "Hij maakte gebruik van een aantal beschikbare budgetten om technici parttime aan het project te laten werken en sloot met bedrijven en andere NASA-divisies overeenkomst om een planning en tests uit te voeren. Altemus benadrukte dat daarbij het onmogelijke werd gedaan met een nagenoeg onbestaand budget." In het systeem van Altemus is ook voorzien om gebruik te maken van onder meer van een goedkope brandstof op basis van een mengsel van vloeibare zuurstof en methaan en een automatisch landingssysteem dat rotsen, kloven en andere hindernissen zou kunnen ontwijken.

Neil Milburn, vice-president van het bedrijf Armadillo Aerospace, meent dat het project opnieuw grote belangstelling zou kunnen opwekken voor de ruimtevaart. "Een robot op de maan zou heel wat studenten inspireren," voert Milburn, die met Armadillo Aerospace meewerkt aan het project van Altemus, aan. "Ook de Apollo-maanlandingen veertig jaar geleden inspireerden een hele generatie wetenschappers en ingenieurs." Robonaut-2 wordt de eerste menselijke robot in de ruimte. De robot moet helpen bij huishoudelijke taken aan boord van het internationale ruimtestation. Het project kadert in het onderzoek van de NASA over de samenwerking tussen robots en mensen. Uiteindelijk zou een volgende Robonaut-generatie ruimtewandelingen moeten uitvoeren.