Nieuwe energiebronnen voor brandstofcellen

Biobrandstof-cellen zouden in de toekomst kunnen worden aangedreven door energie-dranken of plantaardige olie. Dat zeggen onderzoekers van de St. Louis University uit de Amerikaanse staat Missouri. Een prototype van een bio-brandstofcel werd door de onderzoekers beschreven tijdens een samenkomst van de American Chemical Society. Het idee maakt gebruik van de zogenaamde mitochondria, die voeding in de meeste levende cellen omzetten in energie. De onderzoekers stellen dat praktische toepassingen nog verre toekomstmuziek zijn, maar wel een mijlpaal vormen in de integratie van delen van levende cellen in elektronische toestellen.

Onderzoeker Shelly Minteer van de St. Louis University merkt op dat deze toepassingen in de toekomst een alternatief zouden kunnen vormen voor de wegwerp-batterijen in sommige apparaten. Minteer en haar collega's werken aan oplossingen voor energieproductie waarbij inspiratie gezocht wordt in de processen in de natuur. "Meestal gaat het daarbij over het afbreken en heropbouwen van moleculen die door brandstofcellen kunnen worden gebruikt," merkt BBC News op. "In die processen komen elektronen vrij die uiteindelijk gebruikt kunnen worden voor het opwekken van elektriciteit. Tot nu toe hebben Minteer en haar collega's zich vooral gericht op het gebruik van enzymen die gespecialiseerd zijn in het afbreken van stoffen zoals methanol of glucose."

Bij mitochondria wordt echter beroep gedaan op een geheel van enzymes die samenwerken om een reeks molecules om te zetten in een vorm die rechtstreeks door brandstofcellen kunnen worden gebruikt. De onderzoekster voegt er aan toe dat mitochondria met een hele reeks stoffen met brandstof-potentie kunnen werken. Plamen Atanassov, directeur van het Center for Emerging Energy Technologies aan de University of New Mexico, noemt het werk van Minteer vooral belangrijk omdat aangetoond wordt hoe biotechnologie cel-onderdelen kan omvormen tot technische apparatuur, vooral op het gebied van energie-opwekking. Dat kan volgens Atanassov ooit leiden tot een nieuw domein van brandstoffen waar anders nooit aan zou zijn gedacht.