Indianen dubbel slachtoffer van lobbyist?

Het Abramoff-schandaal heeft in de Verenigde Staten ook de Amerikaanse indianen niet onberoerd gelaten. Ze betaalden de lobbyist tientallen miljoenen dollars om politici gunstig te stemmen voor betere voorwaarden voor de indiaanse gokindustrie. Dat geld werd echter gebruikt voor andere doelstellingen en de indianen vrezen bovendien dat zij nu heel wat goodwill hebben verloren.

Jack Abramoff was één van de belangrijkste Amerikaanse lobbyisten, maar wordt er nu van beschuldigd dat hij leden van het Amerikaanse Congres en andere invloedrijke figuren heeft proberen om te kopen. Abramoff deed onder meer lobbywerk voor de gokindustrie van de Amerikaanse indianen en die vrezen nu dat het schandaal hen zware schade zal toebrengen.

De stammen hoopten dat ze hun casinoprojecten zouden mogen uitbreiden en hadden daarvoor Jack Abramoff onder de arm genomen. "Het probleem werd dan ook het belangrijkste gespreksonderwerp tijdens de jaarvergadering van de California Nations Indian Gaming Association (CNIGA), het belangrijkste gokbedrijf van de staat Californië," meldt de krant The Sacramento Bee.

CNIGA-voorzitter Anthony Miranda vreesde dat het schandaal voor de indiaanse stammen de deur naar het Amerikaanse Congres zou kunnen dicht doen. "Abramoff misbruikte het vertrouwen van de Congresleden, indiaanse stammen, grote bedrijven en liefdadigheidsorganisaties," aldus Miranda. "Individuen die onze rechten willen wegnemen, zijn dezelfde die de onzalige daden van Abramoff zullen gebruiken om hun doel te bereiken."

Miranda stelde dat het nu meer dan ooit nodig is dat de indianenstammen rechtstreeks met het Amerikaanse Congres praten in plaats van beroep te doen op professionele lobbyisten. "Abramoff heeft bijzonder veel schade toegebracht aan de indiaanse stammen," benadrukte gewezen senator Ben Nighthorse Campbell en raadsman van verscheidene stammen uit de gokindustrie. "Er waren in Washington heel wat mensen die wilden helpen, maar die zijn nu doodsbang om nog zaken te doen met de indiaanse stammen."

Richard Milanovich, voorzitter van de Agua Caliente Band of Cahuilla Indians, stelde dat zijn stam Abramoff tien miljoen dollar betaald had om de Californische gouverneur Arnold Schwarzenegger en andere invloedrijke personen te overtuigen om een voordeliger contract af te sluiten voor de Agua Caliente-casino's in Palm Springs en Rancho Mirage. Maar hij voegde er aan toe dat Abramoff het geld wellicht heeft gebruikt om in de hoofdstad andere zaakjes te regelen. De Agua Caliente worden door het Amerikaanse gerecht trouwens niet vervolgd in het Abramoff-schandaal.

<>pAbramoff heeft inmiddels toegeven dat hij tegelijkertijd stammen met tegengestelde belangen vertegenwoordigde en dat hij zijn klanten tientallen miljoenen dollars te veel heeft laten betalen. Hij riskeert een gevangenisstraf van dertig jaar. Maar in het kader van een verder onderzoek naar een aantal Amerikaanse Congresleden is hem strafvermindering beloofd in ruil voor zijn medewerking.

Inmiddels hebben een aantal politici het indiaanse geld dat ze van Abramoff hadden ontvangen, de sommen teruggestort of aan liefdadigheidsprojecten geschonken. In totaal werd 11.000 dollar politieke bijdragen teruggestuurd. Dat geld wordt door de stam eveneens geschonken aan sociale doelen. Maar Milanovich stelde het te betreuren dat ook geld wordt teruggestuurd dat rechtstreeks door de Aqua Caliente was geschonken, waardoor de schijn wordt gewekt dat de stam betrokken was bij de fraudepraktijken van Abramoff.

CNIGA-voorzitter Anthony Miranda stelde echter dat Milanovich zich niet schuldig hoeft te voelen. "De stam deed niets verkeerd," aldus Miranda. "Ze betaalden een lobbyist om een opdracht uit te voeren. Ze hadden geen controle over de manier waarop hij die opdracht aanpakte."

Een aantal stammen zou inmiddels, ondanks de oproep van Miranda, op zoek zijn naar een nieuwe lobbyist. "We hebben hen absoluut nodig," aldus Milanovich. "We hebben een aanwezigheid nodig in Washington. We verschillen daarin niet van een staalbedrijf of een farmaceutische onderneming. Ook zij werken met lobbyisten. Alleen zullen we heel voorzichtig moeten zijn met onze keuze."