Betekent Nike redding voor Kobe Bryant?

De Amerikaanse basketter Kobe Bryant heeft een reclamecontract gekregen bij Nike, het eerste commerciële televisieproject dat de sportvedette heeft mogen ondertekenen sinds hij in juli 2003 voor de rechter werd gedaagd wegens een verkrachtingszaak. Andere contracten laten echter op zich wachten.

De Zoom Kobe 1, de eerste Nike-sportschoen onder de Kobe-naam, komt in de Verenigde Staten op 11 februari op de markt. Maar vele analisten twijfelen eraan of er nog vele nieuwe projecten zullen volgen de basketter. Volgens hen zullen er nog wel bedrijven zijn die met de figuur van Kobe Bryant aandacht willen trekken, maar ze menen dat de tijd van de echt grote contracten - zoals bij McDonald's en Coca-Cola - wel eens definitief voorbij zouden kunnen zijn.

Paul Swangard van het Warsaw Sports Marketing Center aan de universiteit van Oregon vertelde aan CNN Money dat Bryant voldoende is gerehabiliteerd voor een bedrijf in sportuitrustingen, maar dat de meeste adverteerders voor algemene producten heel wantrouwig zijn om in hun reclamecampagnes opnieuw beroep te doen op de basketter.

"De aanklacht blijft voor heel veel mensen een bijzonder grote smet en zij zullen dat ook niet licht vergeten," meende Swangard. De klacht tegen Bryant werd in september 2004 afgevoerd, nadat de klaagster gesteld had dat ze geen verdere vervolging wenste. Later kwam het tussen beide partijen tot een minnelijke schikking.

Toen de contracten met McDonald's en Sprite (Coca-Cola) vervielen, werden die vervolgens niet meer vernieuwd. Ook de spots die al opgenomen waren, werden niet meer gebruikt. Juist voor de aanklacht had Nike een vijfjarig contract getekend met Bryant voor 40 miljoen dollar. Het bedrijf stelt dat er aan die relatie nooit iets is veranderd.

Toch duurde het tot de zomer van vorig jaar vooraleer Nike opnieuw een gedrukte advertentie plaatste over Kobe Bryant. Sommigen stellen dat de nieuwe reclamespot ook andere adverteerders zou kunnen doen overwegen om opnieuw op Bryant beroep te doen. "Nike vangt een eventuele eerste storm op," benadrukte Tom George, analist bij het sportmarketing-bureau Octagon.

Na deze Bryant-campagne zou het voor andere bedrijven gemakkelijker worden om de basketter opnieuw te gebruiken, juist omdat ze niet de eerste zijn. Maar anderzijds wordt gesteld dat het Amerikaanse zakenleven niet van risico's houdt. "Waarom zouden ze op Bryant beroep doen indien ze andere alternatieven hebben?" wordt er opgemerkt.

Bryant heeft in de Verenigde Staten nog altijd het meest negatieve imago van alle sportlui. Door 53 procent van de bevolking wordt hij een negatief imago toegemeten. Dat is amper enkele procenten lager dan in september 2004. In de weinig benijdenswaardige lijst wordt de basketter gevolgd door baseball-vedette Barry Bonds (38 procent), die betrapt werd op het gebruik van steroïden.

Bryant kwam de voorbije week nog eens op een positieve manier door 81 punten te scoren in één wedstrijd. Alleen Wilt Chamberlin deed het met 100 punten ooit beter in de NBA-geschiedenis.