Bemande ruimtevaart ten koste van wetenschap?

De missie van de sonde New Horizons naar de planeet Pluto wordt door wetenschappers als heel belangrijk beschouwd, maar NASA-directeur Michael Griffin heeft ervoor gewaarschuwd dat de budgetten voor astronomische projecten in de toekomst gelimiteerd zullen moeten worden. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil zich immers opnieuw meer gaan toeleggen op de bemande ruimtevaart.

In een gesprek met de American Astronomical Society wees Griffin erop dat de wetenschappelijke budgetten het jongste decennium jaarlijks met vijf tot zeven procent zijn toegenomen, maar hij wees erop dat dit groeiritme niet kan behouden blijven. De Nasa-directeur wees erop dat de organisatie zijn financiële mogelijkheden heel strikt moet bewaken en dat de stijging van de budgetten voor wetenschappelijke projecten dan ook binnen bepaalde grenzen moet blijven.

Amerikaanse astronomen hebben hun ongerustheid uitgedrukt dat het ruimtevaartbeleid van George W. Bush - die de nadruk wil leggen op bemande missies naar de maan en zelfs de planeet Mars - ten koste zou gaan van robotprojecten in de ruimte. De NASA heeft dit jaar een budget van 16,4 miljard dollar en daarvan gaat ongeveer tweederde naar de ondersteuning van het shuttle-programma, het internationale ruimtestation en de ontwikkeling van een nieuwe capsule die mensen in de ruimte kan brengen. Zuiver wetenschappelijke projecten hebben dit jaar een budget van 5,4 miljard dollar, tegenover 5,5 miljard dollar vorig jaar.

Griffin voegde er echter aan toe dat het niet de bedoeling is om de huidige wetenschappelijke inspanningen op te offeren aan de bemande exploratie van het heelal. "Betere technologieën, commerciële projecten en internationale samenwerking kunnen helpen om de kosten van de bemande ruimtevaart te beperken, waardoor er meer geld kan vrijkomen voor wetenschappelijke projecten," voerde hij aan.

De NASA-directeur is zelf raketwetenschapper van opleiding en heeft steeds een grote betrokkenheid gehad met wetenschappelijke ruimtevaartprojecten. Zo zette hij zich in om de ouder wordende ruimtetelescoop Hubble operationeel te houden. Daarbij overwoog hij om shuttle-astronauten op missie te sturen naar de telescoop, die al twee jaar dringend een onderhoudsbeurt nodig heeft.

Maar hij waarschuwde ervoor dat nog moet bekeken worden of dat in praktijk mogelijk zal blijken te zijn. Er moet volgens Griffin eerst nog een testvlucht met de shuttle worden uitgevoerd vooraleer aan een onderhoudsmissie naar Hubble kan worden gedacht. Een missie met robots is volgens de NASA-topman echter uitgesloten. Indien een menselijk ingrijpen niet mogelijk blijkt te zijn, zal Hubble geen nieuwe onderhoudsbeurt krijgen.

Griffin benadrukte dat de astronomen zelf zouden moeten bepalen aan welke projecten binnen de financiële grenzen de voorkeur zouden moeten gegeven worden. Maar Griffin verdedigde ook het bemande ruimtevaartprogramma. "Dat is niet minderwaardig tegenover de wetenschappelijke ruimtevaartprojecten," voerde hij aan. "Ik ben ervan overtuigd dat de menselijke beschaving zich deze eeuw over het zonnestelsel zal verspreiden."