Morgen start Galileo-tijdperk

Op de valreep wordt 2005 het begin van het Galileo-tijdperk. Morgen wordt vanop de ruimtevaartbasis Baikonur in Kazakstan immers de Giove-A, de eerste demonstratie-sonde van het project met een Russische Soyoez-raket gelanceerd. De Giove-A, gebouwd door het Britse Surrey Satellite Technology (SSTL), moet enkele sleutelcomponenten van Galileo testen. Het gaat daarbij om de atoomklokken en de radiofrequenties die door het navigatiesysteem zullen gebruikt worden.

Het Europese Galileo-project, dat een concurrent moet worden voor het Amerikaanse gps-systeem, is begroot op een bedrag van ongeveer 3,4 miljard euro. Het is het grootste ruimteproject dat ooit in Europa is opgezet en zal uiteindelijk een netwerk van dertig satellieten tellen. De lancering heeft plaats om 5.19 Greenwich-tijd. SSTL heeft bijna drie jaar gewerkt aan de realisatie van Giove-A, wat als een opmerkelijk korte tijd wordt beschouwd voor een experimenteel ruimtetuig.

Giove-A zal zich op een hoogte van 23.000 kilometer vestigen. Ook dat is een primeur, want nooit eerder werd een satelliet van Europese makelij op een dergelijke hoogte in een baan om de aarde gebracht. Dat is een gebied met een hoog stralingsniveau en Giove-A heeft instrumenten aan boord om daarrond tests uit te voeren. De resultaten daarvan moeten de nodige informatie leveren om de definitieve satellieten op punt te stellen.

Indien de satellieten te licht gebouwd worden voor die omstandigheden, hebben ze een veel kortere levensduur dan voorzien is. Als men ze daarentegen te zwaar uitrust, hebben ze een overgewicht en vallen ze duurder uit dan nodig is.

Centraal in de missie van de Giove-A staan echter de twee rubidium-atoomklokken. Die vormen het hart van elk navigatiesysteem en sturen bijzonder accurate tijdsignalen terug naar de aarde. Met de ervaring van Giove kan het Europees Space Agency (ESA) het Galileo-programma helemaal op punt stellen. Galileo moet een plaatsbepaling met een afwijking van maximaal één meter garanderen.

Op termijn zal die accuraatheid nog bijgeschaafd worden, wat volgens ESA-specialisten nieuwe diensten zal toelaten die vandaag nog onmogelijk zijn. De ESA voert daarbij aan dat de Europese industrie op dit ogenblik volop aan de ontwikkeling van deze nieuwe toepassingen werkt. In tegenstelling tot het Amerikaanse gps-systeem, zal Galileo daarbij garanties kunnen geven over de vastgestelde prestaties.

Galileo wordt ook compatibel met het Amerikaanse systeem, wat de kwaliteit en de betrouwbaarheid van de satelliet-navigatie moet verhogen. Dat moet volgens analisten leiden tot een explosie van de navigatie-markt, waarbij internet-toepassingen gekoppeld zullen worden aan de mobiele technologie.

Volgend jaar volgt de lancering van Giove-B, de tweede testsatelliet. Van 2008 tot 2010 wordt het eigenlijke Galileo-netwerk in de ruimte gebracht, bestaande uit 27 operationele satellieten en 3 reserve-exemplaren.