New Mexico werkt aan goedkoop zuiver water

Indien het zuiveren van vervuild water goedkoeper zou kunnen, zou een belangrijk gedeelte van het drinkwaterprobleem kunnen opgelost worden. Wetenschappers van de Sandia National Laboratories (SNL) uit de Amerikaanse staat New Mexico denken dat ze daarbij op goede weg zijn om een oplossing te vinden.

Ook in New Mexico worstelt men met een drinkwaterprobleem. "Indien mensen konden drinken van brak of zout water, zou de waterhuishouding van New Mexico er behoorlijk rooskleurig uitzien," benadrukte SNL-wetenschapper Patrick Brady.

Op dit ogenblik kost het volgens de onderzoekers in New Mexico twee keer zoveel om gecontamineerd water drinkbaar te maken dan om zuiver water te winnen. "Maar naarmate de populatie aangroeit, zouden de extra kosten economisch verantwoord kunnen zijn," voerde Brady aan.

Zijn collega Tom Mayer had berekend dat er in New Mexico twee keer zoveel brak grondwater is dan zuiver water. "Om het vervuilde water te zuiveren wordt gezocht naar een verbetering van het proces van omgekeerde osmose," benadrukte hij. "Daarbij wordt water dat vervuild is door mineralen of organisch materiaal door een filter gestuurd die alles tegenhoudt wat groter is dan een watermolecule."

Op vijftien jaar tijd is men er in geslaagd om de kosten van het zuiveringsproces van 14 dollar per duizend gallons terug te brengen tot 2 dollar. Het Sandia-onderzoek speurt echter naar beter filtermateriaal om de zuivering nog rendabeler te maken. Daarvoor wordt in de Tularosa Basin Desalination Facility in Alamogordo een proefstation uitgebouwd dat één van de belangrijkste van de wereld zou moeten worden.

Daarbij zou men willen werken met een filter die gelijkt op menselijke cellen. "Een dergelijk membraan zou schadelijke bestanddelen uit het water kunnen selecteren, terwijl de gezonde mineralen intact zouden kunnen blijven," stippen de onderzoekers aan. Dat proces wordt biomimese genoemd.

Menselijke cellen zijn ongeveer duizend keer efficiënter dan filters met omgekeerde osmose om water te filtreren uit een zoutachtige oplossing. "Indien we een technologie kunnen ontwikkelen die op die manier werkt, zelfs al is met maar met een fractie van de filterkracht van menselijke cellen, zou de kost van zuiver water drastisch kunnen dalen," menen de onderzoekers.