Japanse sonde ontmoet asteroïde

Een Japanse ruimtesonde staat op het punt om te landen op een asteroide, 180 miljoen mijl verwijderd van de aarde. De Hayabusa-sonde moet grondstalen van de asteroïde meebrengen naar de aarde. Het zou van de Amerikaanse Apollo-missies geleden zijn dat nog materiaal uit de ruimte is meegebracht naar de aarde.

De Hayabusa werd gelanceerd in mei 2003 en is inmiddels aangekomen bij de asteroïde, die zich tussen de aarde en de planeet Mars bevindt. Daar zal hij gedurende drie maand rondcirkelen vooraleer begin november een korte landing te maken om grondstalen te nemen.

De asteroïde werd genoemd naar Hideo Itokawa, de grondlegger van de Japanse ruimtevaart-wetenschap. Het is een steenklomp van amper 800 meter lang en 330 meter breed. Het duurde weliswaar twee jaar om de Itokawa-asteroïde te bereiken, maar is buiten de maan één van de dichtste buren van de aarde.

Hayabusa is volgens de Japanse ruimtevaartorganisatie Jaxa al begonnen met het doorsturen van beelden van de asteroïde. Het echte contact met Itokawa zal echter slechts enkele seconden duren. De sonde zal de steenklomp dicht genoeg benaderen om een kleine kogel af te vuren, waarna het opstuivend materiaal van de inslag opgevangen zal worden. Het verzamelde materiaal zal echter gemakkelijk in een theelepel kunnen passen.

Hayabusa zou volgens Jaxa de eerste ruimtesonde zijn die een reis heen en weer maakt naar een asteroïde. "Sinds de Apollo-missies uit de jaren zeventig heeft geen enkel ruimtetuig meer materiaal uit het heelal meegebracht naar de aarde," aldus het persbureau Associated Press.

Hayabusa wordt in juni 2007 terug op aarde verwacht.