Lancering Columbia februari komt niet in het gedrang

De Amerikaanse National Aeronautics and Space Agency (NASA) heeft vastgesteld dat er aan de brandstoftank van de ruimtependel Discovery meer herstellingen moeten worden uitgevoerd dan oorspronkelijk was berekend. Er wordt wel opgemerkt dat de herstellingen de lancering van Discovery begin februari van dit jaar niet in het gedrang zullen brengen. De vlucht van Discovery naar het International Space Station (ICC) wordt één van de laatste missies voor de Verenigde Staten de dertig jaar oude shuttle uit dienst zal nemen. De lancering van Discovery was eerst voorzien voor begin november, maar werd uitgesteld door een brandstoflek.

Technici vonden later een scheur van 53 centimeter in de isolatie van de brandstoftank, wat mogelijk een gevaar voor rondslingerende wrakstukken bij de lancering zou kunnen inhouden. Verdere tests wezen uit dat er ook scheuren waren ontstaan in de onderliggende steunelementen. Een reden voor de schade werd niet achterhaald. De schade zal worden hersteld, terwijl de vluchtleiding overweegt of er bijkomende veranderingen aan de tank moeten worden aangebracht. Dat zou de voorziene lancering tot later in februari kunnen uitstellen. De brandstoftanks zijn voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie een prioriteit geworden sinds het ongeval met de shuttle Columbia acht jaar geleden.

Bij het ongeval met Columbia kwamen zeven astronauten om het leven. Bij de lancering van de ruimtependel was een stuk isolatie van de brandstoftank losgescheurd. Het wrakstuk had een vleugel van de ruimtependel beschadigd. Dat leidde zestien dagen later tot een fatale terugkeer in de dampkring van de aarde, waarbij Columbia explodeerde. Sindsdien werd het ontwerp van de brandstoftanks aangepast en worden ook tijdens de vlucht veiligheidscontroles uitgevoerd. De NASA sluit dit jaar het shuttle-programma op. Er zouden nog twee tot drie missies naar het internationale ruimtestation volgen vooraleer de Amerikaanse ruimtependels definitief op non-actief worden geplaatst.