Total betaalt voor dwangarbeid

Oliereus Total biedt een aantal Birmaanse dorpelingen een schadevergoeding aan als compensatie voor de dwangarbeid die ze moesten uitvoeren tijdens de aanleg van een grote pijplijn. In totaal zou de schadevergoeding oplopen tot 5,2 miljoen euro. Het hele project kostte ruim één miljard euro.

Het Franse bedrijf werd drie jaar geleden door acht Birmaanse dorpelingen voor de rechter gedaagd. Ze stelden dat ze tegen hun wil gedwongen werden om aan de aanleg van de pijplijn mee te werken. Daarbij wierpen de klagers op dat Total moest geweten hebben dat tijdens de aanleg van de pijplijn de mensenrechten zouden worden overtreden.

De bewuste pijplijn werd in het midden van de jaren negentig over een lengte van 65 kilometer aangelegd tussen Thailand en de Zee van Andaman. De schadevergoeding zal uitbetaald worden aan de acht betrokken klagers en iedereen die bewijst het slachtoffer geworden te zijn van dwangarbeid tijdens de aanleg van de pijplijn.

Total benadrukte daarbij dat het geld zou gaan naar de verbetering van de woonomstandigheden, gezondheidszorg en opvoeding in de regio. Er werd al 12 miljoen dollar geïnvesteerd aan humanitaire hulp voor de 45.000 mensen die in de regio leven en waarvan er velen aan het project hebben gewerkt.

Total zegt echter niet bewust geweest te zijn dat er bij de aanleg van de pijplijn rechtstreeks sprake was van dwangarbeid. "Het bedrijf is altijd tegenstander geweest van dwangarbeid, maar is er zich wel van bewust dat dwangarbeid in Birma nog altijd bestond," luidt het in een mededeling.

"Om humanitaire redenen heeft Total beslist om de slachtoffers te compenseren," stipt het bedrijf verder aan. "Maar we blijven ten stelligste elke betrokkenheid bij dwangarbeid ontkennen."

Eerder dit jaar verklaarde ook Unocal, dat eveneens bij de aanleg betrokken was, zich bereid om de bewoners van de regio schadelloos te stellen, nadat er aanwijzingen waren naar boven gekomen dat Birmaanse soldaten zich tijdens de supervisie van de werken hadden schuldig gemaakt aan verkrachting en moord. Ook Unilocal ontkent elke betrokkenheid bij misdrijven tegen de mensenrechten.

De Verenigde Naties hebben de militaire regering van Birma ervan beschuldigd niet voldoende moeite te doen om dwangarbeid af te schaffen. "Dit soort praktijken blijft in het land een belangrijk probleem," voert de organisatie aan.