Speuren naar grotere Mars-kennis

Morgen wil morgen een onbemande ruimtesonde naar Mars sturen om te onderzoeken of de planeet over een voldoende lange tijd water heeft omvat, zodat er leven zou mogelijk geweest zijn. De missie is bijzonder belangrijk, want zij moet de kennis over de planeet gevoelig vervolledigen.

Uit vorige Mars-missies bleek dat er ooit water heeft gevloeid over het oppervlak van Mars. Wetenschappers hopen nu dat de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) duidelijk kan aantonen waar en hoe lang dat water aanwezig is geweest, of er ooit leven zou kunnen geweest zijn en of een menselijke nederzetting mogelijk zal zijn.

De 6,5 meter lange en 2 ton zware ruimtesonde zal gelanceerd worden op een Atlas V-raket van Martin Lockheed en zou in maart volgend jaar de buurplaneet van de aarde bereiken. Door gebruik te maken van de wrijving van de Mars-atmosfeer zal hij vervolgend op 300 kilometer hoogte een baan rond de planeet maken.

In november volgend jaar zou de MRO close-up foto's beginnen te nemen van het Mars-oppervlak. Daarnaast is het de bedoeling dat mineraal-concentraties geanaliseerd worden en er gezocht wordt naar ondergrondse watervoorraden en de kusten van oude zeeën. Ook wil men stof- en watersporen in de atmosfeer onderzocht en wordt het Marsklimaat tijdens de verschillende seizoenen bestudeerd.

Project-manager Richard Zurek benadrukt dat vorige Mars-missies alleen maar het oppervlak van de planeet hebben onderzocht, maar dat de MRO betere indicaties moet geven over de ondergrond en duidelijk moet maken of het ijs op Mars slechts een dun laagje is of een tipje van een ijsberg. In dat laatste geval zou een toekomstige kolonie immers over een locale voorraad drinkwater kunnen beschikken.

Eén van de telescopische camera's van de MRO is de grootste die ooit op een planetaire missie is meegestuurd. Die camera moet speuren naar veilige landingsplaatsen voor de volgende generatie Marsrobotten.

De MRO neemt een aantal van de meest gesofistikeerde instrumenten mee die ooit in de ruimte zijn gestuurd. De NASA hoopt dat de missie meer informatie zal verzamelen dan alle voorgaande Mars-vluchten samen.

Het communicatie-systeem van de MRO zendt gegevens door naar de aarde aan een snelheid van 3,5 megabits per seconde. Dat is snel genoeg om een CD-Rom te vullen op drie minuten. De MRO stuurt tien keer sneller gegevens door dan eender welk voorgaande Mars-sonde.

Het telecommunicatie-systeem van de MRO zal ook gebruikt worden als een zendstation voor andere ruimtetuigen die al op Mars aanwezig zijn, zoals de Spirit en Opportunity, of nog moeten gelanceerd worden.

De MRO zou zijn wetenschappelijke missie afsluiten in december 2008, om vervolgens als een communicatie-hulppost te blijven dienen tot eind 2010. Er is genoeg brandstof aan boord om de missie eventueel te verlengen tot 2014.