Amerikaanse Navy denkt aan kleine schepen

De Amerikaanse Navy kan binnenkort beroep doen op de Sea Fighter, een klein schip dat voor diverse taken moet kunnen ingezet worden. Het experimentele schip moet de voorloper worden van een nieuwe vloot en betekent een complete wijziging in de filosofie van de Amerikaanse zeemacht.
"De Sea Fighter is een aluminium catamaran en is het snelste schip van de Amerikaanse vloot," benadrukt de televisiezender CNN. "Verwacht wordt dat het schip een cruciale rol kan spelen in de oorlog tegen terreur. Het moet in staat zijn om in ondiepe waters de strijd aan te gaan met een vijand die aanvallen uitvoert met zwermen motorboten."

De zender geeft toe dat niet iedereen overtuigd is van de mogelijkheden van het schip. "Critici stellen dat slagkracht op zee het gebied is van grote schepen in het midden van de oceaan," aldus CNN.

Daarmee verwijst de zender naar de filosofische discussie over het feit dat een zeemacht meer kleinere schepen nodig heeft of enkele grote oorlogsbodems. Maar na de dodelijke aanvallen op de destroyer USS Cole vijf jaar geleden, versnelde de Amerikaanse Navy zijn inspanningen om zijn kracht in ondiep water te verbeteren.

De experimentele Sea Fighter kwam begin deze maand aan in San Diego, waar er twee jaar lang zal gebruikt worden als testvaartuig voor een nieuwe generatie van snelle, handige en relatief betaalbare schepen.

De Sea Fighter heeft een bemanning van 26 opvarenden. Nadat het schip was ontworpen, duurde het amper twee jaar om het helemaal af te werken. De bouw vergde een investering van 79 miljoen dollar, veel goedkoper dan de 4,5 miljard dollar die er geïnvesteerd werd in het nieuwe nucleaire vliegdekschip USS Reagan.

Het nieuwe schip gelijkt op een commerciële car ferry. De Sea Fighter is 90 meter lang en kan op zijn dek twee helicopters meevoeren. Het achtersteven kan bemande of onbemande onderzeeërs en kleine boten opnemen of laten uitvaren. "Tevens kan het bewapend worden met honderden, goedkope missielen die Amerikaanse troepen vanop een afstand van honderden kilometers kunnen ondersteunen," meldt CNN.

Op een kalme zee kan de Sea Fighter een snelheid van meer dan 50 knopen (93 kilometer per uur) halen en kan actief zijn in water dat niet dieper is dan 12 voet (3,7 meter).

CNN merkt op dat een groot gedeelte van het Sea Fighter-ontwerp compleet nieuw is voor de Amerikaanse Navy. Terwijl de conventionele oorlogsbodems vol zitten met sensoren en wapens, is de Sea Fighter hoofdzakelijk lege ruimte. Het schip weegt ongeveer duizend ton, één tiende van de nieuwste destroyer.

Die lege ruimte kan snel hervormd worden, nadat kranen containers met gespecialiseerde instrumenten - afhankelijk van de opdracht - aan boord zijn gebracht. Die opdrachten kunnen heel uiteenlopend zijn, gaande van het bestrijden van onderzeeërs, het opsporen van mijnen of humanitaire missies. Wanneer de Sea Fighter daadwerkelijk de Amerikaanse vloot vervoegt, zal afhangen van de uitslagen van de tests die de volgende periode zullen worden uitgevoerd.

Volgens de huidige plannen zou de Amerikaanse Navy tegen 2035 ongeveer 82 kleinere, wendbare schepen tellen, één vierde van de toekomstige vloot. De totale kosten zouden daarbij oplopen tot 32,7 miljard euro.

Er is echter ook kritiek op deze visie. Verscheidene overheidsstudies betwijfelen of er echt wel dringend nood is aan kleine vaartuigen, zoals de NAVY beweert. Bovendien stellen ze dat deze schepen bijzonder kwetsbaar zijn voor missielen en wapens van gemiddeld kaliber. Nog anderen vragen zich af op welke locaties de schepen zouden kunnen ingezet worden.

John Pike van de website Globalsecurity.org vertelde aan CNN dat een vloot van kleine schepen een totale ommezwaai is in de denken van de Amerikaanse Navy. "Het gaat in tegen een filosofie waar men meer dan een eeuw heeft in geloofd," benadrukte hij.