Heropleving voor uranium-industrie

De stijgende brandstofprijzen en de problemen met de klimaatverandering zorgen voor een hernieuwde interesse in de kernenergie. Dat heeft ook gevolgen voor de uranium-mijnen, die met een veel grotere vraag worden geconfronteerd. In productiegebieden worden veel gesloten mijnen dan ook opnieuw geopend.

Het uranium voor de eerste atoombommen van de wereld was afkomstig uit het Uncompahgre Plateau in de Amerikaanse stad Nucla, op de grens van Colorado en Utah. Maar toen de wapenwedloop vertraagde en de publieke opinie zich tegen het gebruik van kerncentrales keerde, daalde de uranium-prijzen. De mijnen werden onrendabel en gingen in de jaren tachtig onherroepelijk dicht.

Maar de voorbije jaren is de vraag naar uranium wereldwijd weer gestegen. "De prijsstijgingen van fossiele brandstoffen en de bezorgdheid om de klimaatverandering hebben de energiesector snel weer naar kerncentrales doen terugkeren," aldus The Washington Post. "Die hebben uranium nodig."

De prijs van uranium is sinds 2003 verdrievoudigd. "We verwachten dat die trend zich zal doorzetten, want de wereld grijpt steeds meer terug naar kernenergie," benadrukt analist Ed Cotter van het Amerikaanse ministerie van energie. "Bovendien gaat de vraag dit keer in de hele wereld omhoog."

Volgens het International Atomic Energy Agency (IAEA) waren er eind vorig jaar wereldwijd 440 kernreactoren actief. Dat is een record. Bovendien worden er nog eens aan 26 nieuwe centrales gebouwd, terwijl er meer dan 100 gepland zijn. "Vooral China, India en andere ontwikkelende economieën steunen sterk op kernenergie," aldus Post-journalist T.R. Reid.

Volgens het Amerikaanse ministerie van energie verbruikt de wereld op dit ogenblik meer dan 180 miljoen ton uranium per jaar. De productie van de mijnen bedraagt echter maximum 90 tot 100 miljoen ton. "Het einde van de Koude Oorlog zorgde voor een tijdelijke voorraad uranium dat afkomstig was van gedemonteerde nucleaire wapens," stipt Reid aan. "Die bron is nu echter opgedroogd en de voorraden beginnen te slinken."

De grote uranium-producenten - Canada, Australië, Rusland en de Verenigde Staten - beginnen hun gesloten mijnen opnieuw te activeren. Dat is ook goed nieuws voor de regio rond de Amerikaanse stad Nucla.

Het gebied staat bij geologen bekend als de Uravan Mineral Belt, waar uranium en vanadium, een ander industrieel mineraal, aanwezig is in de rotsen boven de vallei van de rivier San Miguel. "Uravan speelde al voor het Manhattan Project en de bommen van de tweede wereldoorlog een rol in de nucleaire geschiedenis," merkt Reid op.

Zo kwam Marie Curie naar Colorado om radium te verzamelen voor haar experimenten. Toen de stad in 1904 werd opgericht, werd bewust gekozen voor de naam Nucla, fier op haar rol in de nieuwe wetenschap. Dit jaar lijkt opnieuw met dat verleden aangeknoopt te worden, want volgens de locale overheid zijn al duizenden mijnclaims ingediend. Meer dan tien verlaten mijnen hebben hun productie heropgestart, terwijl ook logistieke bedrijven hun activiteiten weer op de mijnindustrie hebben gericht.

"Over een jaar of twee zouden in die regio honderden mijnen actief kunnen zijn," vertelde mijn-geoloog Ernie Anderson aan de krant. Maar de sector klaagt dat er nog teveel milieu-beperkingen gelden, waardoor de uranium-sector bijzonder moeilijk is geworden om in te opereren. Gehoopt wordt dat de Amerikaanse president die beperkingen zal versoepelen.