Snoeit Pentagon in Lockheed-budget?

Het Pentagon heeft beslist om de uitbouw van zijn jet-vloot te herzien. Dat kan volgens analisten belangrijke consequenties hebben voor fabrikant Lockheed Martin, dat voor het programma gerekend had op investeringen ten belope van 256 miljard dollar.

Gordon England, onderminister van defensie, stelde in een nota aan het Pentagon en het Amerikaans leger dat hij een externe consulent heeft ingehuurd om te bestuderen hoe de Verenigde Staten de efficiëntie van de gevechtsvloot van de luchtmacht kan verbeteren, rekening houdend met de stijgende kosten, nieuwe bedreigingen en de integratie van de verschillende legermachten.

"In de nota wordt niet gesproken over een besparing in de bestaande budgetten, maar dat lijkt volgens analisten wel de bedoeling te zijn," meldt het magazine Bloomberg. Zo wijst Loren Thompson, onderdirecteur van het defensie-onderzoeksinstituut Lexington, erop dat England drie jaar geleden als Navy-staatssecretaris al 409 vliegtuigen schrapte uit
het Joint Fighter Program (JFP).

Thompson benadrukte dat het hier nog altijd om het duurste wapenprogramma uit de geschiedenis gaat en dat England van plan lijkt om opnieuw te snoeien. Die mening wordt gedeeld door Christopher Bolkcom, analist militaire vloot van de Congressional Research Service.

"Financiële druk, de integratie van actieve en reservekaders en de sluiting van vele overzeese basissen leiden naar mogelijk belangrijke veranderingen in de taktische luchtmacht," aldus Bolkcom. "Een aantal onderdelen van het JSF-budget zou
daarbij wel eens gevaar kunnen lopen."

De besparingen van 2002 volgden op de studie van het consultingbureau Whitney, Bradley & Brown. "Dat bedrijf is nu door England opnieuwe ingehuurd," aldus Bloomberg. Thompson benadrukte dat de nieuwe studie gedragen wordt door de stijgende wapenkosten en bezorgdheid om de onconventionele terroristische dreigingen, die nieuwe investeringen en wellicht nieuwe technologieën vereisen.

Thompson benadrukte dat England wellicht aanstuurt op een beperking van het aantal jachtvliegtuigen dat men van plan was te kopen. "Die beperking zou wel eens drastisch kunnen zijn," voerde hij aan. In eerste instantie zou het defensie-budget voor 2007 wordt herbekeken. In maart volgend jaar zou het budget voor 2008 onder de loep worden genomen, terwijl in de zomer van dat jaar de toekomst na 2009 zou worden bestudeerd.

Lockheed heeft op dit ogenblik twee programma's lopen (JFP en F/A-22) bij het Amerikaanse leger, dat daarnaast ook een order (F/A-18E/F) heeft voor Boeing. Dit laatste programma - goed voor 462 toestellen is het verst gevorderd. De productie is opgestart en een aantal toestellen zijn al geleverd. "Bovendien heeft het Amerikaanse Congres al 33 miljard van de voorziene 43 miljard dollar investeringen voor het Boeing-project al toegewezen," aldus Thompson. "Daar wordt dan ook wellicht niet in geschrapt."

Voor het JFP-project van Lockheed, dat tussen 2006 en 2011 zou ontwikkeld en gerealiseerd worden, heeft het Pentagon 45 miljard dollar voorzien. Daarnaast zou er ook 17 miljard dollar gepland zijn voor de F/A-22. "Deze 62 miljard vormt ongeveer 27 procent van de 231 miljard dollar die gebudgetteerd zijn voor de tien grootste wapenprogramma's tijdens die periode," stipt Bloomberg aan.

Het F/A-22-programma heeft trouwens al drastische inkrimpingen gekend. Van de geplande 750 toestellen is men gedaald tot 179 exemplaren. "De Amerikaanse luchtmacht houdt vol dat er minstens 381 toestellen nodig zijn," voert het magazine aan. "Er wordt overwogen om toch nog 202 exemplaren toe te voegen."

Thompson en Bolkcom wezen er op dat dan alleen nog de Joint Strike Fighter overblijft. De JSF is een gevechtsvliegtuig dat slechts een korte startbaan nodig heeft en vertikaal landt en is bedoeld voor het Amerikaanse Marinekorps en de Britse Royal Navy. Een zwaarder model is bestemd voor de Amerikaanse vliegdekschepen en een lichter model voor de Amerikaanse luchtmacht. Tachtig procent van de onderdelen zijn echter standaard in alle modellen.

Het kleine stealth-toestel moet de vervanger worden van de F-16, A-10, AV-8B en de F-18C/D. Het is bestemd voor luchtgevechten en grondaanvallen in steun van de landmacht. Gemiddeld kost een exemplaar 100 miljoen dollar.