Satelliet redding voor constructeur?

De lancering van de Aziatische communicatie-satelliet Thiacom 4 is voor het Amerikaanse bedrijf Loral Space & Communications levensbelangrijk gebleken. Thiacom, die donderdag gelanceerd werd, helpt het bedrijf immers om een faillissement te ontlopen.

Thiacom 4 is de grootste commerciële satelliet (7,15 ton) die ooit in een geostationaire baan om de aarde is gebracht. Dat gewicht heeft veel te maken met de elektronische apparatuur die aan boord moet zorgen voor breedband-verbindingen in meer dan tien Aziatische landen.

"Het is een belangrijke verbetering van het aanbod naar onze klanten," vertelde Pat DeWitt, directeur van Loral Space Systems (LSS) in Palo Alto, aan de krant Mercury News. "De satelliet heeft een vermogen dat tien tot twintig keer groter is dan de traditionele communicatiesatellieten. Dat toont aan dat we de mogelijkheid hebben om heel gesofistikeerde satellieten te ontwikkelen en te produceren."

Nog belangrijker is het volgens DeWitt dat de satelliet internet-verbindingen aanbiedt. "De lancering zou dan ook meer contracten voor Loral kunnen opleveren van klanten die nu geen toegang hebben tot het internet," stelde hij.

"In de Verenigde Staten zijn er nog heel wat mensen die niet via adsl- of kabelmodems met het internet kunnen worden verbonden," aldus nog DeWitt. "Er is nog een grote onbeantwoorde vraag naar internet-diensten."

De satelliet werd gekocht door het Thaise Shin Satellite, dat daarvoor een bedrag van ongeveer 200 miljoen dollar. "De meeste contracten van Loral liggen iets boven de 100 miljoen dollar," merkte DeWitt op. "Loral heeft daarbij een winstmarge van vijftien procent."

Loral vroeg in juli 2003 een gerechterlijk akkoord aan en kreeg de voorbije maand van de rechter toestemming om zijn financiële situatie te herschikken. "Daardoor zou het bedrijf een faillissement kunnen vermijden," benadrukt The Mercury News. "Loral rekent op LSS om terug naar een gezonde situatie te evolueren."

Satelliet-activiteiten brachten Loral vorig jaar 300 miljoen dollar op. "Dat was één derde van de inkomsten van het jaar voordien," merkt de krant nog op. "Dochter LSS heeft een orderboek van vijftien satellieten, maar dat zijn er tien minder dan drie jaar geleden."

DeWitt beweerde echter te verwachten dat er weer meer bestellingen zullen binnenkomen. LSS is van plan om de volgende achttien maanden trouwens 600 nieuwe personeelsleden aan te werven. De meesten daarvan zullen ingeschakeld worden in het ontwerp en de bouw van satellieten.