Discovery thuis, wanneer gaat Atlantis?

Het ruimteveer Discovery is zopas veilig geland op de Edwards Air Force Base in Californië. Daarmee is een einde gekomen aan een bewogen en spannende, maar uiteindelijk succesvolle ruimtemissie. Maar dat wil niet zeggen dat het shuttle-programma nu ongestoord verder zal kunnen gezet worden, al heeft de NASA de hoop nog niet opgegeven om in september het ruimteveer Atlantis de ruimte in te sturen.

Discovery landde echter niet op het Kennedy Space Center van de NASA in Florida. De weersomstandigheden verplichtten de NASA trouwens de landing maandag na twee pogingen met een dag uit te stellen. Maar ook vandaag liet het weer een veilige landing niet toe. Ook nu weer werd twee keer een landing overwogen, maar uiteindelijk werd er beslist dat het ruimteveer zou uitwijken naar de Edwards Air Force Base in Californië. Daar landde het kort na twee uur Belgische tijd.

De moeilijkheden met het ruimteschild van Discovery - een heel gevoelig aspect na de ramp met het ruimteveer Columbia - laten echter twijfels ontstaan over het verdere verloop van het shuttle-programma. Normaal zou het ruimteveer Atlantis in september al aan de volgende missie moeten beginnen, maar het is zeer de vraag of tegen dat tijdstip de problemen met het ruimteschild al zijn opgelost.

Als voorlopige lanceringsdatum van Atlantis wordt 22 september voorzien. In eerste instantie was 9 september als vertrekdatum naar voor geschoven. De technici zullen echter tijd nodig hebben om aan de problemen te werken, zodat het vertrek van Atlantis uitgesteld moet worden. Maar dat kan slechts tot 26 september, want dan eindigt het lanceringsvenster.

Maar NASA-directeur Michael Griffin stelde dat de organisatie nog altijd van plan is om van dat venster gebruik te maken. Hij hoopte dat de technici het probleem met de isolatie van de shuttles snel zouden achterhaald kunnen hebben, zodat het programma ongestoord verder gezet zou kunnen worden.

ISS-programmamanager William Gerstenmaier stelde dat de missie van Discovery alvast heel wat studiemateriaal heeft opgeleverd. "We moeten nu bekijken of de toekomstige brandstoftanks een oplossing betekenen voor de problemen waarmee we werden geconfronteerd," stipte hij aan. "Daarna wordt beslist of de tank van Atlantis wordt veranderd of vervangen door een compleet nieuw exemplaar."

Gerstenmaier stelde tenslotte nog dat een lancering op 22 september nog genoeg ruimte open laat voor een goede planning van de Atlantis-missie. Die moet net zoals Discovery proberen vooral antwoorden te vinden op problemen die de ramp met Columbia veroorzaakten.