Virgin bouwt lanceerbasis in New Mexico

Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, zal in New Mexico een lanceerbasis bouwen voor toeristische ruimtetochten. Dat hebben het bedrijf en de overheid van de Amerikaanse staat bekend gemaakt. Met het project is een investering van 225 miljoen dollar gemoeid.

Virgin Galactic maakte bekend dat ruim 38.000 mensen uit 126 landen een voorschot hebben betaald voor een zitje op één van de commerciële vluchten van het bedrijf. Daartussen zitten er ook honderd zogenaamde oprichters, die een storting van 200.000 dollar hebben gedaan. Virgin Atlantic wil eind 2008 of begin 2009 starten met zijn vluchten. Rick Homans, minister van economische ontwikkeling van de staat New Mexico, benadrukte dat de constructie van de lanceerbasis begin 2007 een aanvang zou kunnen nemen, afhankelijk van de toestemming van de milieu- en luchtvaartautoriteiten.

De lanceerbasis zou grotendeels ondergronds worden aangelegd in de buurt van de raketbasis van White Sands. Virgin krijgt twintig jaar lang een lease-contract voor de installaties. De eerste vijf jaar zal een huurprijs van één miljoen dollar betaald worden. Daarna zou de prijs stijgen, zodat de kosten van het project kunnen gedekt worden tegen de afloop van het huurcontract.

Homans stelde daarbij dat het project voor New Mexico de volgende twintig jaar duizenden nieuwe jobs zou betekenen en miljoenen dollars aan privé-investeringen. "Virgin is maar pas een begin," merkte hij op. "Andere ruimtevaartbedrijven zullen volgen." De keuze op New Mexico is volgens Virgin gevallen omwille van het constante klimaat, het vrije luchtruim, een lage bevolkingsdichtheid en de relatief grote hoogte. "Al die omstandigheden zorgen ervoor dat de kosten beperkt kunnen gehouden worden," aldus het bedrijf.

De ruimtecapsules zullen voor Virgin Atlantic gebouwd worden door Burt Rutan, ontwerper van het SpaceShipOne, dat vorig jaar de eerste private ruimtevlucht uit de geschiedenis lukte. Virgin heeft vijf toestellen besteld.