Zit NASA op droog zaad?

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zit financieel in slechte papieren. De problemen met het spaceshuttle-programma is daarvan de oorzaak. Zonder ingrijpende maatregelen dreigt de wens van president George W. Bush om opnieuw mensen op de maan en later zelfs Mars te zetten, niet in vervulling te gaan.

President Bush maakte twee jaar geleden duidelijk dat de NASA weer mensen op de maan moest zetten en uiteindelijk ook bemande ruimtevluchten naar de planeet Mars uitvoeren. Maar door de problemen met het spaceshuttle-programma wordt dat heel problematisch. Tijdens de volgende vier jaar zouden de kosten van het programma 6 miljard dollar hoger liggen dan geraamd, maar de Amerikaanse regering lijkt niet geneigd om bij te springen.

Dat betekent wellicht dat de NASA keuzes zal moeten maken. Een eerste mogelijkheid is het beperken van het aantal shuttle-vluchten, maar dat zou volgens analisten weinig besparingen opleveren, terwijl ook de afwerking van het ruimtestation vertraging zou oplopen. Maar zonder de nodige financiële middelen kan de NASA ook geen opvolger bouwen voor de aftandse spaceshuttle.

Dan komen echter de vluchten naar de maan en naar Mars in het gedrang. Dat was nochtans de grote droom van George W. Bush, maar terwijl het Amerikaanse Congres zich soepeler opstelt tegen de NASA, weigert het Witte Huis dit keer mee te werken. Eén van de volgende weken wordt meer duidelijkheid verwacht, maar de oorlog in Irak en de orkaan Katrina hebben de financiële reserves van de Verenigde Staten behoorlijk zwaar aangesproken.