Vijf eeuwen Zwitserse wacht

Volgend jaar viert de Zwitsers Wacht van het Vatikaan zijn vijfhonderdste verjaardag. Dat wordt onder meer gevierd met een speciale postzegel die gezamenlijk zou worden uitgegeven door Zwitserland en Vatikaanstad. Daarnaast zijn er ook nog een aantal feestelijkheden gepland.

Het hoogtepunt van de festiviteiten wordt een lentemars van Zwitserland naar Rome door veteranen van het kleine leger. Daarmee zal de aankomst van 150 Zwitserse huursoldaten in Rome op 22 januari 1506 worden herdacht. Zij meldden zich voor het leger van Paus Julius II.



Eerder deze maand kwam een boek over de korps op de markt, voor de eerste keer geschreven door een insider. Sergeant Christian Richard behandelt daarin de geschiedenis van de Zwitserse Wacht.

Sinds zijn oprichting heeft het Zwitserse korps gezorgd voor de veiligheid van 42 opeenvolgende pausen. Volgens een aantal bronnen zou het uniform van de soldaten ontworpen zijn door Michelango, maar dat wordt door Richard tegengesproken. Hij stelt dat het ontwerp afkomstig is van het begin van de twintigste eeuw en uitgedacht werd door een commandant van het korps.

In het boek wordt ook de moord op commandant Alois Estermann in mei 1998 aan bod. Hij werd volgens het Vatikaan samen met zijn echtgenote gedood door een ontevreden jonge commandant, op de dag dat Estermann door Johannes-Paulus II werd bevorderd tot commandant. De korporaal zou daarna zelfmoord hebben gepleegd.

Op dit ogenblik telt het korps 110 leden onder leiding van commandant Elmar Theodore Mader. De soldaten moeten de Zwitserse nationaliteit hebben en tot de katholieke geloofsleer behoren. Hun dienstperiode duurt minstens twee jaar. Officieren krijgen de toelating om te trouwen.

Het Vatikaan wordt bewaakt door Italiaanse veiligheidsdiensten en politie in burger, maar de Zwitserse Wacht staat in voor de persoonlijke veiligheid van de paus. Hellebaardiers bewaken de belangrijkste toegangen van het pauselijk paleis en houden de wacht voor de pauselijke appartementen. Ze begeleiden hem ook tijdens openbare optredens.

Er zouden elk jaar drie keer meer sollicitaties komen dan dat er vacatures zijn. Nieuwe recruten worden benoemd op 6 mei, de verjaardag van de dood van de meeste korpsleden op de trappen van de Sint-Pieters basiliek in 1527 tijdens een gevecht met de troepen van Keizer Karel V. Paus Clement VII kon ontsnappen, maar werd verplicht om zijn leger te ontmantelen. Dat werd door zijn opvolger Paulus III opnieuw opgericht.