Wordt New Orleans een hightech-stad?

De heropbouw van New Orleans biedt de mogelijkheid om de stad een voorloper te laten worden op het gebied van communicatie. Er zijn een aantal voorstellen om rond vooruitstrevende technologieën, waardoor de stad uniek zou worden in de Verenigde Staten of zelfs de hele wereld. "Grote gedeelten van de communicatienetwerken zijn onbruikbaar geworden," schrijft Jonathan Krim in The Washington Post. "Bovendien zullen bepaalde buurten langere tijd onbewoonbaar zijn. Daarin zien een aantal mogelijkheden om nieuwe systemen aan te leggen, wat anders onmogelijk zou zijn of te duur of te storend om te bouwen."

Het resultaat zou volgens de experts een schatkamer aan hightech kunnen worden aan goedkope prijzen voor burgers en bedrijven. Bovendien menen ze dat een aantal vooruitstrevende veiligheidstechnologieën kunnen opgebouwd worden en dat high-speed internettoegang zou kunnen bezorgd worden aan de armere lagen van de bevolking, die anders uitgesloten zijn van de informatie-snelweg.

"Het gebied zou een prototype kunnen worden voor de communicatie van de 21ste eeuw," benadrukte Ray Ramsey, directeur van One Economy, een non-profit organisatie die gespecialiseerd is in het aanleggen van snelle internetverbindingen in stadscentra. Ramsey, tevens voorzitter van Habitat for Humanity International, stelde dat het heropbouwen van New Orleans als technologie- en communicatie-centrum cruciaal zou kunnen zijn voor de overlevingskansen van de stad, dankzij het afstoten van verouderde industrieën en het aantrekken van nieuwe activiteiten. "Bovendien is er een nood aan een internationale inspanning om te garanderen dat de voordelen van deze innovaties ook rechtstreeks ten goede zouden komen aan de armere bevolking," aldus Ramsey.

De Amerikaanse Federal Communications Commission kondigde de voorbije week een reeks maatregelen aan om de diverse systemen van de regio opnieuw op gang te kunnen brengen. Een voorstel van de democratische senator Mary Landrieu wil geld ter beschikking stellen zodat bewoners en bedrijven in nood goedkoper computers zouden kunnen kopen of leasen
en snelle internettoegang ter beschikking zouden kunnen krijgen.

Dat is voor een aantal analisten uit de telecommunicatie echter alleen maar een klein begin, hoewel ze toegeven dat hun ideeën misschien idealistisch zijn en nooit gerealieerd zullen worden. Sky Daton, oprichter van internet-provider EarthLink, stelde dat de regio zich niet moet bezig houden met de heraanleg van vernielde netwerken, maar zich zou moeten toeleggen op nieuwe toepassingen, zoals WiFi, om een snelle internettoegang te garanderen.

Dayton stelde dat de kosten van dergelijke netwerken relatief laag konden zijn. Bovendien zouden dergelijke netwerken
ook telefoon over het internet kunnen aanbieden.

In verscheidene Amerikaanse steden zijn er al pogingen geweest om der gelijke netwerken aan te leggen, eigendom van of beheerd door de overheid, zodat ook minder-begoede burgers van de nieuwe technologieën zouden kunnen genieten. "Maar in verscheidene gevallen is dat op weerstand gestoten van de grote telefoonbedrijven, die door hun lobbyen erin geslaagd zijn om wetten te laten stemmen waarbij het verboden is dat de overheid dergelijke activiteiten zou ontplooien in concurrentie met het bedrijfsleven," merkt Krim op.

Volgens Dayton zouden dergelijke netwerken moeten beheerd worden door een partnership tussen publieke en private spelers. Jeffrey A. Citron, directeur van internettelefonie-aanbieder Vonage Holdings, ziet echter een grote rol weergelegd voor de privé-sector. Daarbij dacht hij aan belangrijke infrastructuur-werken terwijl de stad nog grotendeels leeg was. "Maar dergelijke aanleg is heel duur en alleen de grote telefoon bedrijven zijn de enigen die dat gewoon zijn te doen," stipt Citron
aan. Citron stelde daarbij dat de stad de geulen zou kunnen aanleggen en hen tegen betaling ter beschikking zou kunnen stellen - om de heropbouw te helpen financieren - van providers die kabels zouden willen aanleggen voor de meest uiteenlopende technologieën, gaande van internet tot digitale televisie. Door de concurrentie van de bedrijven mag volgens hem verwacht worden dat de prijs voor de gebruiker zou dalen.

Maar Bill Smith, technologie-directeur van telefoonbedrijf BellSouth, benadrukte dat die concurrentie ervoor zou zorgen dat ieder slechts een klein deel van de taart zou krijgen. Dat heeft volgens hem geen enkele zin. BellSouth wil vooruitstrevende technologie aanleggen, voornamelijk gebouwd op internet. Zo hoopt men dat de bewoners in de toekomst hun video-toestellen kunnen bedienen via hun gsm-toestel. Alexander H. Good, directeur van Mobile Satellite Ventures (MSV),
stipte aan dat er communicatiesystemen moeten ingevoerd worden die bestand zijn tegen allerlei rampen en die door de hulpdiensten gebruikt kunnen worden. Daarbij zou MSV willen werken met satellieten met nieuwe technologische mogelijkheden. Die satellieten, die een heel land bedekken, zouden in geval van nood gericht kunnen worden op één rampgebied.

Anthony Townsend, onderzoeksdirecteur van het Institute for the Future in California, stelde echter dat die grote ideeën voorbij blijken te gaan aan een fundamenteel probleem. "Al die diensten steunen op elektriciteit," voerde hij aan. "Bij rampen vallen juist dat dikwijls weg. Er moet dan ook gezocht worden naar flexibele manieren om energie te verdelen."

Lees meer over de heropbouw van New Orleans.