Thaise monniken tegen bier

Een protestbeweging onder leiding van boeddhistische monniken heeft belet dat miljonair Charoen Sirivadhanabhakdi aandelen van de brouwerij Thai Beverages zou kunnen verkopen. De tegenstanders stellen dat de verkoop het alcoholisme zou bevorderen in een land waar meer dan 90 procent van de 65 miljoen bewoners boeddhist is.

De campagne - die gevoerd werd in krantenadvertenties en betogingen - deel de Thaise beurscommissie besluiten om de verkoop van de aandelen (730 miljoen dollar) voor onbepaalde tijd op te schorten. "Dat is een nieuwe klap voor de regering, die opnieuw investeerders wil aantrekken," zegt het magazine Bloomberg. "Door de recordprijzen voor olie, het gebrek aan consumentenvertrouwen en natuurrampen werd de economische groei van het land immers nagenoeg gehalveerd."

Thai Beverages - dat meer dan helft van de locale biermarkt beheerst - is een merk dat voor een buitenlandse investeerder internationaal belangrijk wordt geacht. Charoen, de rijkste man van Thailand en sponsor van het Engelse voetbalteam Everton, stelt echter dat de aandelenverkoop van cruciaal belang is om de concurrentiepositie van het bedrijf te verstevigen.

Het vermijden van roesmiddelen - vooral alcohol - is één van de vijf aanbevelingen van Boeddha om een gelovig leven te leiden. Desondanks is de Thai volgens de Wereld Gezondheids Organisatie (WH0) de vijfde grootste bierdrinker van de wereld. Gemiddeld dronk hij vijf jaar geleden al 46 procent meer alcohol dan in 1995.

Het cijfer van het jaar 2000 staat voor 13,59 liter pure alcohol, tegenover 9,31 liter vijf jaar voordien. Thailand is met 13,2 miljoen hectoliter per jaar de vierde grootste bierproducent van Azië.

Niet alleen boeddhistische groeperingen zouden tegen de aandelenverkoop geprotesteerd hebben, maar ook moslims, christenen en sikhs. De tegenstanders stellen dat bedrijven die aandelen uitgeven moeten bijdragen tot de Thaise economie en maatschappij. "Maar 72,7 procent van de verkeersongevallen in Thailand worden veroorzaakt door het alcoholgebruik, net zoals 45,3 procent van alle seksuele delicten," stellen ze. "Bovendien is er een verband tussen alcohol en vijftig potentieel dodelijke ziektes."

Rivaal Boon Rawd Brewery, de oudste brouwerij van Thailand en producent van het Singha-bier, gebruikt de controverse in een marketing-campagne. In een reclamecampage vraagt Boon dat de belasting op het bier verbonden zou worden aan het alcoholgehalte en niet aan de verkoopprijs in de winkels.

Boon stelt dat deze regeling de brouwerijen zou aanzetten om alcohol en bier van een hogere kwaliteit en een lager alcoholgehalte te produceren. "Dat zou een positieve invloed hebben op de gezondheid van de Thaise bevolking en de Thaise maatschappij," aldus Boon.

Indien de belasting verandert, wil Boon uitkomen met een Singha-bier dat slechts twee procent alcohol zou bevatten. Het gewone Singha heeft een alcoholgehalte van zes procent. Chang, het belangrijkse merk van Charoen, komt aan 6,4 procent. Het hoogste gehalte heeft echter Red Horse, een bier van San Miguel (6,9 procent). De locale Heineken-versie heeft een alcoholgehalte van 5 procent.

Thai Beverages wil echter aandelen verkopen om ook buiten Thailand actief te kunnen zijn en op de buitenlandse markt geld te vinden.

Thirachai Phuvanatnaranubala, secretaris-generaal van de Thaise beurscommissie, voert aan dat er met dubbele normen wordt gewerkt. "Producenten van whisky en andere sterke dranken mogen wel publieke aandelen uitgeven," merkt hij op. "Het blokkeren van Thai Beverages zou de Thaise beurs met een rechtszaak kunnen confronteren."

Een woordvoerder van JPMorgan stelde dat het protest ook kippen- en tonijnproducenten zou kunnen raken. "De eerste regel van Boeddha verzet zich immers tegen het doden," merkte hij op.