Brengt droogte Nieuw-Zeeland uit evenwicht?

Gedeelten van Nieuw-Zeeland worden geconfronteerd met een derde grote droogteperiode in zeven jaar. Dat kan de economie van het land zuur opbreken. De droogte treft immers vooral gebieden met een intense wijnbouw en schapenteelt en de landbouw in zijn geheel vertegenwoordigt de helft van de uitvoer van Nieuw-Zeeland. Maar ook andere economische sectoren dreigen door de droogte maatregelen te moeten nemen.

De wijnregio van Marlborough op South Island kreeg de voorbije drie maand slechts de helft van zijn normale neerslag. Dat blijkt uit gegevens van het National Institute of Water and Atmospheric Research. Bovendien komt de Nieuw-Zeelandse zomer eraan en experts stellen dat regen niet voldoende zal zijn om het waterniveau weer op peil te krijgen.

De Nieuw-Zeelandse landbouwsector heeft zich gericht op water-intensieve vruchten en vee voor de export. In 1998 kostte een droogteperiode ervoor dat het land, de grootste exporteur van vee en schapenvlees ter wereld, 2,6 miljard dollar. De boeren hoopt nu op een onafgebroken natte zomer om de situatie dit jaar recht te zetten. Een droge periode van twee of drie weken zou volgens hen wel eens fataal kunnen worden.

Niet alleen Marlborough is door de droogte getroffen, maar ook Buller, Nelson en Otago kregen de voorbije drie maanden minder dan de helft van hun normale neerslag te verwerken. Om hun tekort aan te vullen, gebruiken de boerderijen meer water uit rivieren en ondergrondse reserves. Maar daardoor komen de waterkrachtcentrales in de problemen, zodat ook de prijzen van de elektriciteit stijgen. Een aantal producenten houdt tijdens de maanden november en december traditioneel onderhoudswerkzaamheden, terwijl de neerslag de waterbekkens weer vult.

Dat is nu echter niet het geval. De waterstand in de meren van South Island zijn 54 procent beneden het normale niveau. De groothandelsprijzen van elektriciteit zijn de voorbije zeven weken dan ook meer dan verdubbeld. Omwille van die hoge energiekost draaide het aluminiumbedrijf Comalco zijn productie terug met vijf procent. Een beperking van de waterbevoorrading ligt echter moeilijk, want de landbouw stuurt aan op meer water om aan de kwalitatieve en kwantitatieve eisen van de consument te kunnen beantwoorden.

In de regio van Canterbury (South Island), het meest geïrrigeerde gebied van Nieuw-Zeeland, zal de landbouwsector dit jaar 230 miljoen kubieke meter hebben afgenomen. Dat is meer dan vier keer het volume van vijftien jaar geleden. In het grootste gedeelte van de regio zijn er nu beperkingen op het verbruik ingesteld.

Een aantal vooruitziene boeren hebben hun plantseizoen eerder in het jaar voorzien, zodat de oogst volgroeid zou zijn tegen de intrede van een eventuele droogte. Een aantal specialisten stellen dat lichte regen misschien voldoende zou kunnen zijn om de teelten door de zomer te helpen, maar lang niet genoeg om de ondergrondse wateropslag weer op peil te brengen. Gedeelten van South Island zouden een neerslag van 100 millimeter per dag nodig hebben om de waterniveau's weer op niveau te brengen, maar de kans dat zoiets lukt, wordt heel miniem geacht.