Congolees nijlpaard zwaar bedreigd

Wat ooit de grootste nijlpaard-populatie van de hele wereld was, is met uitsterven bedreigd. Het Wereld Natuur Fonds (WWF) lanceert een noodkreet om de nijlpaard-groep in Congo te redden. Die dieren worden vooral bedreigd door stropers.

"De nijlpaarden worden gedood door soldaten, locale militia en allerhande stropers," benadrukte de organisatie. "Een nijlpaard brengt ongeveer vijftig dollar op en zijn tanden vormen dikwijls een onderdeel van de illegale ivoorhandel."

Het Virunga National Park in het oosten van Congo telde in 1974 een nijlpaard-populatie van 29.000 eenheden. "Maar een decennium van conflicten in de regio heeft een zware tol geëist," voert het WWF aan. Recente tellingen van het WWF, de Europese Unie en het Congolese Institute for the Conservation of Nature hebben uitgewezen dat er nog welgeteld 887 nijlpaarden overblijven. Twee jaar geleden werden er nog 1.309 exemplaren geteld.

Het verdwijnen van de Virunga-nijlpaard heeft ook de situatie van de locale bevolking beïnvloed, vooral de duizenden vissers die rond het Lake Edward leven.

"Het meer is één van de meest productieve visgebieden van de wereld," voert het WWF aan. "Dat is in grote mate te danken aan de nijlpaarden, want hun mest zorgt ervoor dat de vissen hun cruciale voedingsmiddelen krijgen. Het verdwijnen van de nijlpaard-populatie veroorzaakt ook een grote afname van het visbestand in het meer."

Een nijlpaard kan ruim drie ton zwaar worden. De mest van het gigantische zoogdier zorgt voor de voeding van water-ecosystemen over heel Afrika.