Zorgen dijken New Orleans voor milieuramp?

De orkaan Kartrina, die vandaag New Orleans heeft getroffen, zou één van de meest charmante steden van de Verenigde Staten kunnen herleiden tot één grote beerput met giftige chemicaliën, menselijk afval en zelfs lijkkisten die door de vloed uit de legendarische kerkhoven van de stad zouden kunnen worden gespoeld. Dat meldt het persbureau Associated Press.

"Experts waarschuwen er al vele jaren voor dat de dijken en pompen die New Orleans droog moeten houden, geen schijn van kans hebben tegen de directe impact van een orkaan," stipt Associated Press aan. "Met een kracht die het zeeniveau kan opheffen tot 9 meter boven het normale niveau, zou Katrina dan ook wel eens voor een milieuramp van bijbelse afmetingen kunnen zorgen en meer dan één miljoen mensen dakloos maken."

Volgens computer-simulaties voor Katrina aan land kwam, toonden aan dat grote delen van New Orleans onder water zouden komen te staan. "In het French Quarter zou het water bijna zeven meter hoog kunnen komen," aldus de voorspellingen. "Daardoor zou een ikonisch district vernield worden. Bovendien zou zestig tot tachtig procent van de woningen vernield worden, maar door de waterschade zouden de meeste mensen in en rond New Orleans dakloos worden."

New Orleans is volgens specialisten bijzonder kwetsbaar omdat de staat Louisiana tijdens de jongste zeven decennia in de kustgebieden meer dan een half miljoen hectaren wetlands. "Die enorme lappendeken aan moerassen en bayous vormden een buffer die het water van een orkaan kunnen absorberen," stellen ze.

De stad wordt weliswaar beveiligd door een enorm dijkensysteem tegen de vloedgolven van de Mississippi, maar dat maakt de situatie bij een krachtige orkaan volgens de specialisten alleen maar erger. "Zelfs indien de dijken het houden, zullen ze door het water overspoeld worden," merken ze op. "Het water zal de stad beginnen te vullen als een zinkende kano. Na de storm zal het water ook niets hebben om naartoe te vloeien."

Dat resterende water, vervuild met de meest uiteenlopende dingen, kan volgens Ivor van Heerden, onderdirecteur van het Louisiana State University Hurricane Center, een ongelooflijke milieuramp veroorzaken. "De dijken hebben de wetlands uitgedroogd," stelde hij. "Zij zorgen ervoor dat er geen overtollig water meer kan wegvloeien en sedimentering meenemen om het land net boven het zeeniveau te houden."